这是经由秦岭入川邻近官驿的一所村落，村中人民先前只有李、陈两姓，聚族而居，下余还有几家，都是佃户樵夫和往来川陕两省贩买药材的人们，地名桃源庄。姓李的祖上原是明末义士，晚年避乱，由当地经过，遇见大雨，山洪阻路，住了一个多月，水还未退，闲时无聊，附近闲游，无意之中，发现当地泉甘土肥，襟山带水，出产甚多。寄居的小村，地势颇高，前临黄牛坂官道，背倚崇山，森林甚多。村前清溪萦绕，杂花盛开，景物天然，越看越爱，一时兴起，停了下来。仗着所带人多，个个武勇有力，水退以后，便率众人斩草伐木，开辟田亩，当年便有成效。
过了数年，有一陈姓老友来访，见当地虽是秦岭中间的一片高原，不待土地肥沃，形势天然，妙在溪流甚多，左近更有两条瀑布，庄前平原广达千顷，既不怕旱，又不怕涝，只消多用人工，地利无穷，简直取之不尽。即便遇到几年一次的山洪暴发，仗着庄前不远有一绝壑和几条泄水的山沟，不特田土不会淹没，反更丰收。又看到好些奇景，天时又极晴和，秦岭多云，更多草木鸟兽，终年白云如带，横亘山腰，摇曳林树之间。
时见珍禽奇兽，出没森林之中。端的世外桃源，仙景无殊，忙与商量，移家同隐，又招了好些人来开垦。传了几世过去，人丁越旺。
为了智力不等，勤情各殊，性情良儒强暴也各不同，渐渐分开，各自为政，彼此面和心违，互相算计，把一个财富相等的好好村聚，闹得成了仇敌。内中两个好猾强横、工于心计的，利用村人互相嫉视自私心理，再一操纵其间，分别倾陷，坐收渔人之利。
始而不过仗着机智狡诈，做那损人利己之事，渐渐弱肉强食，逐年吞并，成了雄长，越发夜郎自大，惟我独尊；加以山高皇帝远，只管任性妄为，无人敢于过问，不特平日养尊处优，荒淫酒食，仗着财势，为所欲为，并还养下许多打手，欺凌善良，村民稍不遂意，立遭鞭打，甚或惨杀，全都敢怒而不敢言。
这时李、陈两家，因受恶人离间陷害，已全衰落，全村田业财富，均把握在一个土豪手里，名叫秦亥，年已六旬，人称秦十太爷。祖上原是一个破落户，因随李家入山，仗着心思灵巧，初开辟时分得了大片田地，立下基业，到了秦亥这一辈，正赶村中人家子孙不和，从中播弄，把村人田产用种种心机侵蚀过来，旧主人反倒成了他的佃户。有那不堪虐待的，忽然醒悟，集合同族，当众痛哭流涕，详言利害和所受的苦痛，无奈大错已成，无可挽回。几经密计，想起黄牛坂对面山野中，还有大片山地森林，离开祖宗坟墓又近，当初祖上，原以率众开荒，创此田业，只为子孙不肖，受人愚弄，才有今日，与其受人恶气，不如拼吃上两三年苦，去往对面开荒，好歹落个自由自在的安闲岁月。
议定之后，便托土豪至亲陈建去和秦十商说，彼此上辈都有交情，请放众人一条生路，除祭田外，所有残余田亩房舍全都奉送，只请把各人的牲畜农具带走，从此两不相识。
陈建虽是土豪至亲，人却比较豪爽，又是秦十妻弟，说话颇有面子。秦十仗着人多势众，兄弟秦业又在川省做武官，威风越大，把村中各家田业吞并了十之七八，意犹未足，正想以前所用腥赌，对方已不上套，好些村民有的还不清赌账，逃亡在外，有的自由耕农变成佃户，常年受那压榨欺凌，只剩下有限数十家，内有一半虽已成了自己佃户，但都壮汉，团结力强，惟恐激出事变，不敢过于强迫，正打算用什方法分别除去。一听这等说法，先觉这班人较有志气，又均强健多力，留在左近，仇怨大深，难免不是后患。继一想，自己这面人多，那片荒地草树繁茂，不易开辟，陈建又在一旁力劝，勿为已甚，随口答应下来。第二日，双方对面，又定了好些苛刻条件，对方全都忍受，不久便迁移过去。
此是十年前事，那为首的一个名叫李诚，年纪甚轻，弟兄二人，因其为人诚厚勤俭，自奉甚薄，出生时，家中田产多被秦家侵占过去，剩下几亩薄田度日，仗着天生多力，对人诚恳，遇见公众的事，多是他挺身出头，有人为难，不问敌我，只一开口，必以全力相助，因此最得众心。这残余的几十家，能够苟延残喘，少受好些欺压，便由于此。
这次众人宁甘舍弃残余田业，跟他开荒，也由于平日信仰之故，知道他如不在，更难保全，故此一经痛哭陈情，一声说走，全都跟去。秦十初意，李诚日后，必是他的对头，谁知李诚到了对山，以身作则，终岁勤劳，不消两年，居然排除万难，开辟出足够众人衣食的田亩，又养了好些牲畜，居然又是丰衣足食。随去的人，全成了小康之家。加以患难之后，这三数十家人，通力合作，无论男女老幼，各尽所能，日子过得十分安乐，轻易也不到桃源庄去。秦十先防对方报仇，年月一多，见无动静，眼看对方越过越好，渐渐生出妒忌，眼红起来，加以手下游手好闲的教师打手，都爱当地天时地利，各把家眷接来，全庄共只数千亩田地，觉着自己只占了大半，平日服用豪奢，再往后去，难免不够分配，新村地势虽然较差，但比本村广大，便想侵吞过来，据为己有，碍着李诚智勇双全，人数虽少，禁不住部能拼命，早就声言，赶人不上一百步，我们已然让你，只要两不相犯，从此相安，再如有人欺凌暗算，定必拼命，屡次想要下手，俱因李诚不大好惹，临时中止。
这年李诚，忽然得了奇疾，村中无什良医，勉强挨了数月，实在痛苦难当，经人劝说，去往成都救医，一去便没了音信。行时，再三告诫村众，说：“土豪狼子野心，乃子秦迪更凶，有我在此，还好一些，我这场病不知何时才能痊愈，回转故乡。我去之后，务要谨慎应付。即便对方欺到头上，我未回时，不可理睬，有事等我回来再说。”又把兄弟李强唤到面前，暗中嘱咐，方始起身。李强彼时，年只十七，幼丧父母，三岁起，便受长兄教养，十分友爱，平日不多说话，体力却甚强健。李诚最爱这个兄弟，行时，背人谈了两三夜，把自己所耕十余亩山田，连同耕牛农具，一齐交与同村的人，代为照料，说：“我向不愿人坐吃。兄弟年幼，一个人决弄不来。我又生有怪病，必须出外求医。我走之后，可令我这兄弟专代你们牧羊，换碗饭吃，病如能好，自会回来，否则，所留田地：须等他年长成家之后，方可交还。”李强自不舍得兄长远行，先要随去。李诚执意不允，说：“我此行吉凶，实不可知，你年纪尚小，和我一路，只有累赘，连日和你所说，当已知我用意。我如能好，不久自可相见；否则，再过几年，你也磨练出来，正好为这班苦人出力。跟我在外飘流，有什意思？”
李强年纪虽小，却生着极健强的体格，乃兄文武两途俱都来得，从小便教他读书练武，为人处世之法，加以天生异禀，智计过人，比起乃兄，还要沉稳。先听兄长这等说法，慨然答道：“哥哥常说，人须磨练，才有成就。把我留在家中，为将来全村的人出力，固是应该，但我从小便蒙哥哥抚养，今当远别，不能随同服侍，容我送上一段，出山之后，再行分手，有什相干？”李诚执意不从，未了声色俱厉。李强虽知哥哥心志，去处却未明言，觉着哥哥不是这样性情，好生奇怪，表面应诺，暗中窥探，也未向人提说，后被李诚看出，着实说了一阵才罢。
李诚所得的病甚是奇怪，不发时，和好人一样，一经发作便胸头作恶，周身酸痛，卧床不起，好得也快。由移居新村不久得起，先是每年只发两三次，因其体力强健，均不觉得怎样。为了率众开荒，风吹日晒，昼夜操劳，病势越来越凶，由每月一次，渐渐缩成十天，和发疟疾一样，成了定期，每次犯病，至少要经三四日之久。仗着是个铁打的汉于，平日虽有病容，精力日差，还不怎显，一遇病发日夜呼号，却甚凶险。本来还不想走，一则犯病时痛苦太甚，因听成都武侯祠住有一位神医，不论多么疑难症候，手到病除，经众力劝，盘算至再，方始起身。为了李氏兄弟平日爱群护众，同村人民均有极深情分，纷纷送行，均经李诚坚拒。为防众人尾随相送，算计病势刚好，还有八九天才发，头天夜里，弟兄密计停当，李强也不再劝说，才备了一骑马，半夜起身。
李强虽知一点乃兄心意，没想到连自己也不令送行，平日恭顺，不敢不听，却料乃兄必有用意，等人走后，乘着晓色迷濛中，跑上左近山崖，凭高遥望。见乃兄骑着家中那匹快马，走出三数里，忽然舍马步行，越过黄牛坂官道旁小溪，往桃源庄跑去，心想：
“庄中多是对头，秦氏父于恨我哥哥入骨，行时，还曾向众嘱咐，此行暂时不令对方知道，如有人问，只说入山打猎，多时不在家中，如何孤身前往？”想起哥哥近年体力大减，每年春秋祭祖，均是全村壮汉结伴同行，从未单人去过，惟恐有失，放心不下，忙即赶去。
刚到系马之处，李诚已自回转，见面刚把脸一沉，似怪李强不该跟来，忽又改口笑道：“毛弟，你来也好，回去照我所说行事，随时留意。在我未回来以前无事最好，如受对头欺凌，或是新村有什变故，你年纪大小，第一要忍，第二要稳。桃源庄只有陈四一家，因与对头沾亲，不受欺凌，万一有事，不妨往见陈四，与他商计。我未回前，任何难处，均须忍让，恶人迟早遭报，眼前不可计较。我也明知日与虎狼为邻，将来凶多吉少，一则，同村的人非亲即故，又无多少钱财，山中田业，仅可生活，不能变卖，目前到处灾荒，民不聊生，难得有此山中乐土，不舍弃掉。以前又向众人说过大话，只肯随我开荒，包他丰衣足食，不受土豪欺凌，不料得此怪病，非走不可，能否治愈，尚不可知。人情多贪安逸，不知忧患，自从开荒成功，同村诸人有了丰衣足食，引起对头忌妒，早晚恐不免有变故发生，我在还好，我这一走，稍微疏忽，又蹈昔年覆辙，受人宰割，过那苦痛日子。
“还有本村地势较低，虽然不当山洪来路，对头只要略施诡计，遇到山洪暴发之时，把村南山口掘一缺口，山水往里倒灌，全村立成泽国，我为此事，日夜忧急，曾向众人警告多次，令其先期防范，只为事太艰险，要用不少人力，村人近年衣食稍足，又犯苟安之习，都以为对头已然言明两不相犯，决不会如此狠毒，做那损人而不利己之事，当我过虑，不肯听劝，我又多病，迁延至今，料定此是未来大害，一发不可收拾。
“加上近年桃源庄养了不少打手，老贼既不舍把原有肥田分与那班爪牙耕种，又恐那班打手消耗他的财产，于是想把庄前那片树林开成田亩，无奈人数虽多，真能卖苦力的没有多少，将来不是想把新村田地强行霸占，便是设法暗害，一面离间本村的人，用他从前那一套毒计，软硬兼施，使得我们这面受了天灾人祸，无法耕种，再把村人诱去，强迫为奴，代他开荒。
“我已看透他们毒计，早晚必要发作。你虽年幼，难得体力智慧这等好法，将来长大定比我强，务要多用心力，以身作则，表面不显，暗中引导劝诫，使其潜移默化，共同努力。你要知道，一个人生在世上，不是专为自己衣食安逸而来，人不能离群而独立，人能安我才能安，单我一人一家好，不特不能长久享受，也没意思。难得我弟兄二人有此精力智慧，必须把全付心力分在众人身上，由小到老，尽我们力量去做，大则使天下的人一齐得到我们好处，小则凡我同辈的人只在一起，便就我所知所能帮助他们，由贫贱疾苦转为安乐，才不在为人一世。可惜生长荒山之中，读书不多，所知有限，虽有雄心，学识不够，无从施展。
“我们桃源庄人民，以前分耕合作，既无大富，也无大贫，本是安乐岁月；后来人心大变，贤愚不等，又出了秦家这个土豪，逐渐阴谋吞并，共只十年之间，他便成了土皇上，所有田产，多半被他巧取豪夺了去。当时无力与抗，只得忍气吞声，同了几家受害深而又明白一点的人，再三商计，知道覆巢之下，必无完卵，索性把残余的田业弃掉，另觅安生立命之所，只要对方不再煎迫，我们已由患难中求得安乐，也就拉倒。近一二年，为了本村田地日多，在我主持之下，彼此量力而作，互相扶助，虽有几个贪小便宜、受对头引诱的村人，背了我与对头来往，从无争吵不平之事，以致对头手下那班佃户看了眼热，又受不住那欺凌虐待，相继弃田逃来，以前都是同村长大的亲故，自然不能拒绝，只得按照条规，分些田地，令其开荒耕种。经此一来，对头种田的人越少，仇恨更深，将来不论为人为田，必有乱子。到了那时，务照日前所说，相机应付。我们不能为国家人民出力，至少也把本村这片乐土使复旧观。到了前面路口，可速回去，不要向众泄漏。”李强才知兄长虑患忧危，惟恐自己吃亏，冒着危险，往托陈四照应。未来之事，原听兄长说过，随口应了。弟兄二人，同骑马上，且谈且行，到了前面路口，方始拭泪而别。
李诚一去，便无音讯，过了两年，因秦十年老多病，乃子秦迪新任村主，居然无事发生。这时桃源庄外来游民越多，左近山中多产药材，秦迪又工心计，自在庄中设下货栈，去往邻省贩卖，引得外省客商多来采办。当地离驿路近，秦迪又命人在道旁开了两处酒饭铺，前后数年之间，桃源庄竟成了山中闹市。每当新年，并还设下赌场，引得远近山村人民群往赌博，受害的人，不知多少。李强见秦迪更比乃父还要凶暴阴险，料定决无好果，因守乃兄之教，表面丝毫不肯显露，从不提起秦氏父子一字，所耕的田，已早交出，每日代村人牧羊，闲来无事，遇见农忙之时，无论是谁，只一遇上，便代劳作，心思既巧，力气又大，人更勤快非常，谁都喜他少年老成，做事勤敏。
本来未往对庄走动。这日放羊回来，由官道上走过，忽听少女呼救之声，杂以狼嗥，抬头一看，前面一个短装少女，身后追着两条大青狼，首尾相衔，如飞驰来，不禁大怒，忙即纵身上前。李强生来力大，从小便随乃兄习武，每次牧羊，背人练习，用功甚勤。
平时腰间缠着一根长索、一条链子鞭和一柄牛耳尖刀，原为防御虎狼之用。见那少女，手中弹弓已然折断，由斜刺里树林内亡命一般往官道上逃来，身后青狼又长又瘦，纵跃如飞，形态狞恶，已快追上。急于救人，怒喝一声，左手拔刀，右手抖开链子鞭，刚刚迎上。那条青狼又馋又饿，来势十分猛急，追离少女，只有三五尺远近，忽然连身纵起。
少女由远方跑来，精疲力竭，正在惊呼求救，忽见道旁有人怒喝，纵出一个少年，知道有了救星，心中惊喜，微一疏神，绊在道旁树根之上，当时窜跌出去，青狼也正前扑，眼看形势危急，李强为恐少女受伤，刀鞭并举，人还未到，左手一刀，掷向青狼头上，狼额最坚，刀尖又歪了一点，只将狼的前额顺眼皮划破，并未刺进，前腿本已下落，快要搭向少女腿上，因受刀伤，吃了一惊，往旁一闪，瞥见有人赶到，负伤激怒，一声怒吼，舍了少女，改朝李强扑去。少女原是会家，就势一滚，也自纵起。