话说县考将近，先生命庭瑞与美玉赴考。兰英亦要同往，其母何大姑止之曰：“尔女流辈，怎想去考试，连内外都没有了。”兰英曰：“娘道我是女儿，我偏不以女流自居。今番出考，总不落他人之后。”其母软弱，遂不禁止。
兰英与庭瑞、美玉一样打扮，三人同赴县考。试后圆图出，庭瑞举了案首，兰英第二，美玉却在四名，三人各自得意归家。及府考，美玉举了案首，庭瑞在第三名，兰英居四。府县考毕，祇待学究到来。不料先生骤卒，庭瑞伤感不已，在家纳闷。
一日，何大姑闲坐，庭瑞侍侧。有老僕名新发者，进言曰：“昔先主人广施恩泽，远近皆沾其德，尚然家资日富。先主人去世，毓秀叔理我家务。里人未得其泽，反受其算，我家资反不见盛。向者，毓秀叔孤身一人。今则唿奴使婢，骡马成群，其屋宇庄田不在我家之下，非算计我家之财耶？况其行为诈讹，若不早绝之，则我家之业必属他所有矣。僕久欲进言，奈因小主人年幼，恐遭他害故也。愿主母裁处。”何大姑未及开言，庭瑞一傍接口曰：“新发之言是也。若非他下苏州，我爹爹亦不至身故于外矣，愿母亲早绝此人。”何大姑曰：“我乃女流，难以任事，凭尔便了。”庭瑞曰：“新发是我家老僕，家事他无不知。况且为人老实，可将家事任之，必然始终尽美。”何大姑依言，将家事付新发掌管，各处事务俱与张宏三面交割。张宏暗暗怀恨，自此不甚来往。
忽一日，美玉来寻庭瑞，说学宪将到，相邀同往考试。于是又与兰英同往。及学宪到，先考吉水。过了场后，学宪阅见三子文卷，十分惊喜，遂皆取入泮。庭瑞居一，美玉次之，兰英第三。三人喜不自胜，俟候学宪起身，然后归家。
大姑谓兰英曰：“尔以为嬉游，今则名入泮宫，倘美玉露风奈何？”兰曰：“母亲无自畏也，美玉与我同学，又与我同考。他泄我事，他自己得无干咎。”大姑心始安定。
且说美玉归家，又邀庭瑞一处读书。庭瑞实不耐烦。一日对大姑曰：“儿在家中，美玉牵长缠扰，儿实不耐烦。今闻南康府庐山上，有白鹿书院，乃宋朝朱文公设教之所。于今作御学，先生乃翰林院刘成翰掌教，儿将往从其学，愿母亲自珍贵体。”大姑曰：“尔欲往庐山学书，亦是美志，到其间是必苦心，以求上达。”
庭瑞领命，遂带了书僮来兴儿同往。老僕新发送出十里之外，庭瑞瞩之曰：“尔在家中，务宜小心事奉主母，别无他嘱。”新发领诺而归。
庭瑞僱了船只，顺流而下。不数日到了庐山，与来兴儿上圻。请人挑了书籍，直抵白鹿书院。令来兴儿送上名帖，谒过了先生，然后与诸同窗各叙年齿。
内中有一同年，也是去年入学。其入姓武，名奇儿，字建章，即武方山在大江口拾得之子也。当下邀庭瑞到他房中坐谈，讲及翰墨，竟终日不能已，遂成文字知音。二人日则同食，夜则同榻。每常终夜不寝，博论与义。又曰：“今年有科举，勿使榜上无名。”先生见他志学如此，亦勤心教诲。
一日，庭瑞谓建章曰：“兄曾娶否？”建曰：“未也，家君每为弟议婚，俱非姻缘。弟志必得有才者，方称此心。”庭瑞曰：“弟有一妹，年十四岁，亦曾读书。其才虽不言高，却与愚弟慌惚。若不因门户见鄙，愿将舍妹相託。”建章大喜曰：“既蒙不弃，敢不遵命。但当归请父命，然后方妥。”正话间，忽一僕进来叫曰：“公子快些归家，大老爷昨日陡然起病，十分沉重。夫人着我来赶公子归家。”建章闻言，即忙收拾归家。
归别时庭瑞问曰：“令尊翁有恙，不容不去。但是科场期近，兄几时可来？”建章曰：“相烦多等几日，七月初旬准到。倘旬内不到，兄便不必等了。”言讫，长揖而别。及到了家中，因见父亲病重，恐庭瑞在书院等，故作书令其先往，并託为觅寓所。
时书院人俱赴科场去了，惟庭瑞一人独自等候建章。及得了书信，便打点起身。雇了一只快船，与来兴儿望江省而来。将午开船，顺风而来。
本日到了吴城，将船湾在望湖亭边歇宿。时七月之中，暑气正盛。庭瑞乃步出舱外纳凉。是夕月白风清，万里如画。正笑嗷间，忽闻锣声连响，一只官船顺风而来，湾入浜中。正与庭瑞之船隔壁。那船上一面黄旗，大书“钦命湖南巡抚部院”。舱外旗帜分明，绿纱窗内，宝炬辉煌，异香飘出。
忽然琴声响亮，优雅尽妙。庭瑞窃听之良久，乃止。闻窗内有女子曰：“小姐，请用茶。”须臾，琴声又作，有人娇声歌曰：
从吾所好今，琴与书。
身为女子兮，志并英儒。
夜宿长江兮，秋声寂寂。
回首顾望兮，渺渺鄱湖。
歌罢琴息，庭瑞惊喜欲狂，暗思：“此必才女所作也。且其娇声雅韵，真使我魂飞天外，魄散九霄”。欲待和他一韵，又恐谅动拖船上官长，反为不美。正寻思不了，亦命书童抱琴出舱来，弹一《风求凰》词。琴声既罢，又闻那船上琴声洋然，依韵而转。庭瑞诗兴浡然，自不能禁。遂高声吟曰：
嫦娥何事夜弹琴，弹出好音正有情。
窗内玉人多美伴，可怜明月一孤轮。
吟罢自思：“不知窗内才人曾听否，又不知肯怜我意否。”正想间，祇听得那船内低声和云：
窗外何人夜听琴，新诗分外更多情。
一轮明月当空照，照出江中月一轮。
庭瑞听罢，舞掌乐甚。乃暗磋曰：“若得此女一见，胜佔鰲头百倍矣。”
正在痴獃之际，忽见他船上纱窗开处，一女子步出窗外。月光之下，淡妆得宜，笑容可掬。庭瑞暗思：“此必和诗才女也。”女子走近船边问曰：“相公深夜自咏，其乐如何？”庭瑞起身答曰：“光风霁月之下，乐莫大焉。请问小姐尊居何处，将欲何之？”女子曰：“妾非小姐，乃小姐之婢梅香也。我家老爷姓杨，号时昌，家居江南。见任湖南巡抚，己上任半年了。我小姐因有小恙，所以落后，今船上祇有老爷差来一老僕，迎接小姐的，今已睡着。请问相公何处名邦，高姓大名，青春几何？”庭答曰：“小生姓张，名朋祖，字庭瑞，吉安吉水县人。年十五岁，生于今上三十六年，春三月望日酉时也。”婢曰：“我小姐适闻妙句，深加敬仰。欲与终身相託，未审君意若何？”庭曰：“小生一介寒儒，何敢当此。且小姐千金贵体，下配一白面书生，非所宜也。”婢曰：“我小姐素性不凡，举止有方，尝自谓曰：‘不配公侯子，愿事知音客。’今观相公人才正与小姐相当，又何辞焉。”庭曰：“愚虽幼，颇读诗书，粗知礼义，婚姻大事当从父母，未闻任意可择者。”婢曰：“我小姐虽非男子，亦知礼义。岂不知婚姻之事出自父母之命。我老爷年老无子，单生小姐，爱之过甚。每择婿必取其才与小姐相当者，数年来未得其人。今相公与小姐以才怜才，年齿相同，故属意焉。倘蒙见允，到署之日即禀请老爷夫人之命，自有差官来迎相公。”庭曰：“既蒙小姐如此怜爱，小生敢不诺命。但求小姐佳句，以订今夕之约。”婢领诺，转入舱中。
须臾，手奉一幅黄罗汗巾而出，递与庭瑞。庭瑞接过看时，祇见上写一绝云：
寒夜长江事已然，月光如水水如天。
同心玩月订盟处，便是吴江隔壁船。
江宁女子杨菊英拜题
庭瑞接看一遍，十分欢喜，乃问曰：“小姐有甚言语否？”婢曰：“无他，亦求相公佳句而已。”庭点首入舱，亦用一幅绣巾书一绝，云：
嫦娥祇合在蟾宫，谁觉今霄下九重。
若是仙缘应有分，何辞千里订奇逢。
吉水书生张庭瑞应命
庭瑞写毕，送出舱来。祇见他船上纱窗开处，一女子手托香腮与婢言语。见了庭瑞即潜入窗内，庭瑞祇做不知，将汗巾诗句交付婢子收拾去了，庭瑞亦入舱内。
正欲解衣就寝，那婢子又来击门曰：“张相公，我小姐相请，有话说。”庭復出来时，祇见那婢子推开半片纱窗，小姐现出娇容。正将使婢传言，然復半响不语。忽然，那船上有人咳嗽，小姐闻咳声，忙叫婢子进去，掩了纱窗。到使庭瑞倚船独立，欲卧不能。
霎时天亮，那船上水手一齐起来开船，急得庭瑞心颠意乱，祇见那船上纱窗復开，小姐立于窗内，默然望着庭瑞，以手指心而已。船到江心，扯起帆来，如飞去了。庭瑞也叫起船户开船，奈因船小赶他不上，乃嘆曰：“不期而有此奇遇，真天缘也。此等才貌双全，古来罕有，正使我思慕不能已也。且待科场后，便当往湖南一走，不负今日之约矣。”一日间思想不了，船遂到了江省。
是晚宿于滕王阁边，明日清晨，与来兴儿进城，歇觅寓所。祇见一书生笑迎曰：“庭兄来矣，弟已等侯多时了。”乃以手挽庭瑞同行。正是：
方逢玉女指心约，又遇故人挽手言。
未知此人是谁，且听下回分解。
男子能文，女子亦能文﹔男子可考，女子赤可考。兰英身为女子不负所学，真可谓志胜男儿矣。
大姑有僕，能窥张宏之奸﹔大姑有子，能绝张宏之害。有是子，有是僕，可谓否极泰来。君子道长，小人道消也。
庭瑞有才，美玉齐有才﹔庭瑞入泮，美玉亦入泮。张博积德，张宏却损德。以此较之，善恶之报，亦甚不爽，岂其然乎。
建章无庭瑞，无以为友﹔庭瑞无建章，无以合志。以文会友，以友辅仁，此二子者其可谓直，谅多闻矣。
菊英能琴，庭瑞本能琴﹔庭瑞善诗，菊英亦善诗。知音殊遇，诚不易得也。当七月之中，三更之候。明月当空，才子佳人隔船和咏。一片好景，当得一轴清秋画。
未见不思，既见不乱，得其所矣。见而有约，默然指心，情自深矣。别后相思，竟如何哉。或曰：“闻琴则咏，闻咏则和，全无闺节。何殊《西厢记》月下跳墙矣。”子曰：“不然，’关雎’乐而不淫，哀而不伤，即此意也。”以才逢才，焉有不相怜者乎？