前文江小妹、江明姊弟，同了阮菡、阮莲姊妹，四人一路，受了小菱洲长老异人龙九公指教，去往盘蛇谷黑风顶寻访壶公老人。中途误走锦春坪幽兰谷，小妹误中瘴毒，巧遇李玉琪等少年英侠。因在当地耽搁一夜，小妹惟恐误事被贼党抢先，又想试黄精精的功力，意欲连夜起身。到了小盘谷并未停留，也不等候后面三人，便往谷中前途探路。不料当地形势奇险，日落西山便有大风大雾。小妹为想求快，便于观察，改由崖顶行走，反倒弄巧成拙。最后到了谷中形势最险的小螺弯九十三天梯绝顶之上，正在进退两难，忽然发现谷中火箭和两团银光，知是后面三人寻来，用蚊珠照路并发流星信号，忙即赶去。无奈峰崖高险，谷底深黑，上下壁立，呼喊不应，更恐双方错过，惶急之中，忽然发现崖壁上现出一道“之”字形的栈道崖坡，仿佛直通下面，忙由黑暗中赶下。
刚走了一小半，谷中珠光忽隐，跟着发现两只飞鸟投入下面崖洞之内，随听鸟语人言由内传出。听出下面洞内有异人隐居，正想去往洞口窥探，忽一丑女迎出，才知洞主乃昔年西南四女侠之一百鸟山人，和门人葛孤同隐在此。江明恰巧赶到，便同入内拜见。那百鸟山人是一个红颜自发、身材瘦小、手臂特长的老人，年纪虽有一百多岁，如非满头银发，看去仍似一个三四十岁的中年美妇。拜见之后，便被老人拉向身前。正和江氏姊弟谈说问答，两只白鹦鹉忽然飞报：崖下儿个老贼已往上面寻来。二人想起阮氏姊妹尚在下洞，心方不安。葛孤已大怒赶去，行时老人再三严命：不是万不得已不许出手。二人方觉此老多年盛名，对这几个贼党为何不肯动手，容他猖狂？老人忽舍前事不谈，转问二人可知本身来历和真实姓名。
江明想起幼遭家难逃亡在外，为了年纪大小，母亲师长不肯明言。只知身世惨痛，父亲全家连同几家亲友均为仇敌所杀。以前向人打听，连黑摩勒那样好友都不肯说。新近才知仇人隐居芙蓉坪。昔年父亲为想起义，多年辛苦经营而成的大片基业均被强占了去。至于父亲全家遇害经过，连老贼的姓名来历仍不知底细，便是芙蓉坪，也只知道是在靠近四川的深山之中，有的说在川、湘交界，有的又说是在长江上游一带。这次请问青笠老人和龙九公，一个说：“时机未到。仇人手下的死党身边均有一面银牌，极易分辨。这些全是极恶穷凶，一旦相遇，只管下手，去掉一个好一个。至于芙蓉坪的地名，乃令尊昔年所取，不是原有，地在万山之中，外人不知，老贼防备甚严，便知道，外人也进不去。如知途向和仇人名姓，想起悲愤，难免仗着血气之勇去往犯险。事关重大，你们师长既未明言，可见不到时候。只把后洞埋伏看清，记住今日之言。隔不多久，司空老人定必详言。此时照我所说行事，不必多问。”一个虽然稍微多说几句，也未详言，后经力请，方说：“你姊弟不必性急，等往黑风顶寻见壶公，回转黄山自然知道。”回忆二老先后所说，仇敌虚实虽然知道不少，而仇人的名姓和住处以及自家遭难经过仍未告知。小妹平日最是孝顺。江母知她不会背母行事，曾告小妹，在未奉母命以前，不可对人吐露一字。小妹知道兄弟性情刚烈，始终未吐一字。江明人最聪明机警，因听师长平日口气，料知受祸必惨，日常悲愤，偏是问不出来。这次黄山路上，本就打定主意，无论如何也要探明底细，寻往芙蓉坪贼巢一探。后遇龙九公，领了机宜，知道报仇杀贼时机快到，心中略慰，遇事也更情急，每一想到便心如刀割。及听老人一问，正合心意，忙即拜谢。老人略谈几句，便将朱、白诸家受难真情一一说出。江氏姊弟听还没有一半，已是万分悲痛，泪流不止。
原来明朝末年，官贪吏恶，加上许多土豪恶霸互相勾结，民不聊生，而宫廷之中连同许多皇亲国戚，享受已惯。尽管国库空虚，民穷财尽，水旱灾荒，刀兵四起，从上到下照样恒舞酣歌，挥金如土，日夜荒淫，把人民视如草芥。最厉害是一班执政太监，从刘瑾起，一个比一个来得贪酷残忍，无恶不作。未年有两个皇帝，又不问事，不是宫妃环绕，肉林酒地，多少年不升一次殿，一切朝政均由这些为首阉宦假传君命任意横行，便是一灯相对，终老深宫，不见朝臣的面，任凭这类太监残害忠良，荼毒生灵。休说寻常百姓，便是朝中大臣，稍微有点骨气，不肯同流合污，触怒了这班阉党，立时便被专给太监御用的特务机关锦衣卫抓去。好了，死在廷杖之下，没有连累家属，或者九死一生，落个残疾，丢官回去，算是造化；一个不巧，或是阉党恨得厉害，还要累及亲友受那惨祸，灭门九族之外，再饶上许多无辜。
到了未年，魏忠贤当政，更是残酷到了极点。锦衣卫的缇骑日夜四出，遍于天下，到处捉人，所过之处，吓得儿啼女号，鸡飞狗跳。人民休说稍微冒犯，便是一个被他看不顺眼，当时捉住，打个半死，没有立毙杖下，就算天大便宜。
明末绅权特重，随便一封信或是一张名帖送往官府，便使许多安善良民有家败人亡之惨。自来治国家的第一要义，便是使人民能够安居乐业，民无疾苦，各有所业，自然安分畏法。身家所关，但分得已，谁也不肯铤而走险。荒年尚多盗贼，何况上下贪污，巨珰肆虐；土豪恶绅到处鱼肉人民，无所不为；皇帝又是那么昏庸荒淫，不理朝政。别的限于篇幅，这里也说不完。
据清初官私记载和明宫廷的档案，单是太监、宫女一项，就有十万人之多。因为人数太多，管理的太监又都作弊，每日饭食供给不周或是顾不过来，那些没有权力、最低级的太监、宫女，往往一日之中饿死好几十个。皇宫以内日有饿鬼抬出掩埋，岂非笑话？照这样的形势，无论人民有多老实善良，也要被激起怒火。始而只是一些违反人心不平之事激发人民公愤，发生暴动。如苏州五义民号召群众打死厂卫、吓走巡抚毛一鹭这一类的事件，在全国各地或大或小不时发生，终至人民忍无可忍，纷纷揭竿而起。
固然内里也有极恶穷凶的巨贼大盗乘机起事，大部分还是民怨沸腾，民气所集。因为君主暴虐，只知自己穷奢极欲，把亿万人民的性命看得连猪狗都不如，任凭权阉巨好、贪官污吏随意屠杀，残酷凌虐，压迫得气都不能透。本已无法苟延残喘，还要无故受刑，家败人亡，惨痛烦冤无可告语，一班贪官污吏再上行下效，土豪恶绅倚势横行，从而推波助澜，火上加油，以致闹得全国骚然，没有一片安静土地，为历史上添出许多惨痛遗迹。
直到清兵入关之后数十年，好些地方还没恢复一点元气。受祸最深的便是四川。（彼时形势与法国路易十六、人民革命好些相同，一样荒乱多年，流血太多。人民渴望安息，清室占了民心厌乱的光。得手以后，又得了几个大汉好之力，知道分化怀柔，于是在从善政之后为善政难、从稗政之后为善政易、盛难为继、苦易施恩的原则下，居然成功统治了三百年。所行所为，看去人民比明末人所受痛苦减少得多，但是君主专政之外还加上许多愚民政策，以致民气消沉，不能赶上时代。封建遗毒流至今日方始有逐渐消灭之快，而广土众民的前途也将大放光明，眼看以后地无弃利，人无弃力，各安所业，苦尽甘来已不在远。假使彼时那些有名和无名的民族英雄推倒明室以后，为大处着想，以亿万人民心志为念，不存自私自利的封建思想，我大好国家，岂不早将几千年以来的君主独裁取消？即使没有今日这样丰功伟烈，至少民智民力要增高多少倍，早已成了字内最富强的国家，何致发生鸦片战争以后那一连串的侵我土地、杀我人民、抢夺我财货、强据我宫室、奸淫我妇女、威逼我赔偿，许许多多说不完的惨痛史实！）四川好好一个天府之国，闹得赤地千里。成都那么繁华富庶的地方，竟会井灶无烟，人迹渺然。清廷派去的官吏竟不敢住在城内。杀戮焚掠之惨，从古所无。
当此之时，却出了好些高人奇士。为首一人姓朱名由崙，说起来也是明朝宗室，但他父亲朱常湜乃明神宗宫妃所生幼子，本是皇家贵胄，但是身具异禀，聪明绝顶，更喜周游名山大川，尤爱习武，常时放着亲王不做，带了一两个教他武艺的名武师，私自微服出游，仗着乃父终年不理朝政，乃母因神宗起初几年爱这少子，特命移居王府，以便教养照护，人又贤能，几次严命告诫，常湜偏不肯听，闹得王府之中竟是一班黄冠野服和许多穿着破旧的人往来不绝。外面谣言甚多，实在无法管教，便去奏明神宗，随便要了一个名目，前往四川去见蜀王，就便考察各地府官贤否。
神宗忽然想起爱子已快成年，召来一看，竟是文武双全，应答如流，越发欢喜，便降特旨，令其宣抚西南诸省。常湜以亲王之尊，又是钦差大臣，照例应有许多王官府兵随同护送，声势煊赫，宾从如云。他偏不要，再三面奏，说目前到处天灾水旱、官贪民怨，此行志在访查民隐，这样铺张，下情必难上达，官府得信，也必设法掩饰恶迹，现在国库空虚，何必多此浪费？并说自己武功颇好，不是常人能敌，无缘无故怎会有人侵犯？只请发下圣旨，由他带上几个亲近而有本领的人微服前往，既可省去不少费用，又兔耳目不周，带去的人太多，骚扰良民，反而有害。
神宗自然不肯，后经力求，方允轻车简从，驰驿前往。常湜见减了又减，随行人众仍有五六十人之多，这还是私自作主，没照旨意去办，心中实是厌烦。上来想起泰山、孔林之胜，意欲绕道往游。不料地方官早已得信，知其皇帝爱子，格外讨好，所过之处，官府前接后送，绵亘不断，不论走到哪里，都跟着一大批人。既觉铺张奢侈，耗费民心，心中不安，又觉游山玩水，风雅之事，此行志在选胜登临，增长见识，寻访山中高人隐士，就便访查民间疾苦。照此前呼后拥，人都不得自由，人民更无一人敢于近前，就有怨苦，不得相见，如何考间？
最可气的是两件事：听两位心腹武师暗中查访，这一路之上，人民在苛政暴力与贪官污吏、土豪恶霸压榨之下，已不聊生，怨声载道，而沿途官吏偏在粉饰太平，歌功颂德；有那无耻之徒，明明民无尽藏、人有菜色，偏说是政通人和、弦歌不辍。还有一件，便是自己走到哪里，跟到哪里，入山稍深，峰崖稍微高峻，这班无能的贪官不说他酒色荒淫，无此精力，爬不上去，却说：“殿下万金之体，不应登高临深犯此危险，万一风雨暴作，野兽出没，受了虚惊，岂不上负我皇万岁慈爱之意？我们当臣子的不能力谏力争，也是有负皇恩，罪该万死。”说时仿佛慷慨激昂，如不答应，恨不能以死来争。先还不好意思不敷衍他们，后见沿途所遇都是这些口是心非的无能俗吏，实在气他不过。等到对方絮聒不已，以死自誓，好了装不听见，各行其是；有时心太讨厌，便说：“游山并非恶事，你既如此忠心，仿佛此举不知关系多大，你真照你所说做出一个样儿，我立时回京，不再出门如何？”自己原是一句赌气的话，可笑他们话已出口，自会收回，连像平常妇女赌气要挟假装自杀俱都不敢，立时改转口风；脸皮薄的还咬了牙齿陪同前往，累个满头大汗；几个老奸巨猾、脸厚无耻的大官，索性设法取巧，想了种种花样和假话，自己逃去，但恐万一出事无法对待，却令手下小官随同护送，明暗都有。
经此一来，山中居民早被轰开，一个人也遇不上。就有高人异士，看见自己大队人马游山这等俗恶势派，也早避开，如何能够寻见？连去儿处都是如此。越想越恨，断定照此下去，休说访问民间疾苦，连山也游不成，实在气得没法。少年任性，也未细想，到了河南，游完汴梁，便和豫藩商计，将所带的人留在河南，假托养病，仍照原来心计，只带两个心腹武师，微服上路。先顺黄河入关，饱览西岳、太白之秀，取道秦岭经褒斜栈道入川，游完岷、峨诸山，再改水路，由嘉陵江顺流而下。为防所带的人随后追来，想作畅游，便对豫藩只说要去私访，就便入川，也未明言去处。不料走了不久，王母忽死，照例自要驰驿飞报，催令奔丧。
常湜这时正在嵩、华二山一带登临逍遥，没有随行臣僚和地方污吏烦扰，觉着心身清快，高兴非常。同行二武师，一名部祥，一名王子端，均是武当派新下山不久的少年英侠，因听小王礼贤下士，为了一桩善举登门求见，因而结交。年纪只大了三五岁，本领虽高，无什经历，官家的事自不明白，本就不耐随从官吏日夜趋奉、酒肉丝竹之扰，巴不得小王离开他们。上来未作主张，反觉小王大富贵中人，居然念切民生，志在山林，实是难得。常湜又是入山惟恐不深，所至流连。等到游完嵩洛，转入大华，部祥比较持重，想起游山日久，小王与官家始终未通一信，又是私自出走，万一朝廷有什旨意，岂不误事？便和常湜说起，欲往探看。
常湜初涉名山，沿途又交了两个高人隐士，正在兴高采烈，恨不得由此长住山中，不与世接，早把皇子尊荣忘了一个干净，人又任性，这些话如何听得进去？笑说：“我平日和飞鸟一样关在笼内，一举一动都不能随便。所见的人，除了皇亲国戚就是朝中大官，左右老有一群讨厌的人跟着，想在风尘中交两个好朋友都办不到，终日烦闷。好容易得脱樊笼，清静了两三个月，如何自寻烦恼，去惹他们？如今父皇多病，不能上朝，任凭几个太监权臣勾结，闹得天下荒荒，黎民涂炭。我年纪大轻，无法挽救，看了空自气愤，途中看见民生疾苦，两次飞骑入奏，音信皆无。可见走时父皇虽有望治之心，无奈权阉把持，受害已深，下情仍是不能上达。母亲告诫之言，果然料中。照我途中所见，早晚非有大乱不可。就这一路之上，为了身带金银太多，便遇见好几次盗贼。如非二兄同行，几难脱身。官道附近尚且如此，边远之地更不必说。想起寒心，真恨不能从此入山不归才好呢。”部祥劝他不听，便说：“小王如不回去，我们约好地方，我往一探如何？”常湜仍是固执不允。
三人重又前行，小王既是虚心好友，郜、王二人同盟师执又多，互相引进，交结了不少异人奇士。光阴易过，不觉又过了大半年。这日走到秦岭，部、王二人因听同门师兄说起小王失踪，朝廷得知之后，疑心死于盗贼和虎狼之口，曾经命人到处搜寻。因为官府庸懦无能，地方上盗贼又多，越来越凶，随便敷衍，一直传到四川，访问不出音信，就此成了悬案。王母已早安葬，豫藩和随从官吏全受处分。幸而豫藩常与权阉勾结，只夺了半年俸，连随从皇官也都占光，未出人命。
常湜出京时因想救济贫苦，曾将神宗所赐金银连同自己私财装了两大箱存在豫藩府中，尚未奏报。部祥探明连忙赶回。事有凑巧，常湜因在秦岭深山之中遇到风雪之险，往庙中投宿，又为贼党所困。蒙一侠女相救，乃青城派女侠虞南绮的弟子杨琼蕤，将他二人救往家中。常湜受伤较重，幸蒙琼蕤由五百里外取来灵药，方始治愈。双方由此发生情爱，成了夫妇。郜祥不知二人途中停留，先往约会之处寻访不见，又往回找，耽搁了好几天才得寻到。常湜一听母亲已死，朝廷越发昏乱，悲伤已极。自己日前又聘有王妃，新婚之际，越发不舍回去。本来连所剩金银都不想要，后经男女三人劝说：“如今各藩王府中都是珠宝山积，豫藩隐匿不报，必想吞没，供其骄奢淫逸。听说褒城过去深山中颇多膏腴之地，如今穷人这多，强横者铤而走险去做贼盗，一班安善良民只好坐听官绅恶霸宰割，民不聊生。何不由你写下一信，将那两箱金珠取来，一面救济穷苦，一面觅地开垦，先开出一片世外桃源以作根基。遇到机会，推广出去，固然可以遂你平日救世济民心愿。即或不能得志，也使许多贫苦人民脱离水火，安居乐业，岂不是好？”常湜一听有理，便命郜祥拿了书信赶往河南，夜入藩邸投信。
豫藩人本忠厚，虽起贪心，因部祥话说得巧，语多挟制，不将银箱交还，便要反咬一口说他图财暗害兄弟，当时答应，另外还送了一份重礼，令其转告小王说：“此事几乎闹大，如再回京，必要兴起大狱连累多人，本身也有好些不便。既然志在山林，又娶了这样文武双全的王妃，终老山中，享受清福，也是佳事。以后没有钱用，只管来要，却是回来不得。”郜祥一口答应，讨了一封回信，商好运走之法便即走去。豫藩忽然后悔，无奈亲笔书信落在部祥手中，又见来人行动疾如飞乌，来去无踪，虽是深夜，也有不少守卫的人，偌大一座王府，并无一人惊觉，想起害怕，只得如约行事。索性人情做到底，银箱以外，又将小王遗留的珍贵之物并在一起，放在后园偏僻之地，将人调开，不许闲人入内。
郜祥事前早约好几个能手相助，重达几千斤的金珠衣物，次日一夜之间全都装成镖车运走，把空箱子留下，以免惊人耳目，路上连遇几次盗贼均被打退，费了好些事才行送到。男女四人便拿杨家作根基，到处寻觅开垦之处。后在间中附近万山深处寻到大片盆地，便是后来的芙蓉坪。先把途中所交异人奇士连同一些贫苦人民召集了来，一同隐居开垦。不消三年，互相引进，并在江西、湖南两省设下分寨，由诸侠士分途查访，只要心性善良、家道贫苦、无法安居的苦人，便加救济，引往聚集之处相待，再由专管的人引其入山。日月一多，居然开出好几万亩良田和好些湖塘森林。起初日用之物山中还嫌缺少，尤其盐糖之类，后经众人苦心设计，又发现两处盐井、火井，不特百物皆备，器用俱全，并有大量物产可以运往外方贩卖。
当地四面都是危峰峭壁环绕，只后山有一羊肠小径，蜿蜒峰崖深谷之间，入口一带危崖对峙，中通一线，幽深奇险，不见天光，前面又横着一大绝壑。常人决看不出，就能寻到，也走不进。中间既有森林幽谷之险，前面那条绝壑更是无法飞渡。虽有一条索桥，不是一定出入时期，连桥影都看不到。前面出口又是一座山洞，平坦好走，但那洞中甬道盘旋曲折，长达九里，到处钟乳奇石，上下林立，歧径又多。无人引路，走进半里，到了第二层关口，不是迷路便要遇险受伤送命。这两条路均有专人防守，设好机关，大片崖石均可移动，随时将路隔断无法通行。可是一到里面，便是桑麻遍野，沟渠纵横，稻田园地一年三熟，到处繁花盛开，香光不断，四时之间佳景无穷。气候又极温和，到了冬时，外面只管风雪交加，内里盆地之中仍是温暖如春。芙蓉花更是特产，比别处要大两倍，到了花开时节，漫山遍野灿如锦云。那好处也说它不完。
光阴一晃许多年，常湜夫妻和一班英侠同隐的人每日领头田渔畜牧、种花打猎、料量晴雨、男耕女织之外，不是登山涉水啸月吟风，便是约了同道分头出外，一面游山访友，一面救济孤寒。为了山中分工而作，限田而耕，大家一样，几个为首之人既要管理全山为民生利，又要随时出山救济苦人，一班人民感恩戴德，再三力请，说已然劳心太过，不能劳力。无奈从常湜夫妇起和一班同道都是强健多力，武勇绝伦，自来就喜亲自动手，躬耕劳作引为乐事，已成习惯，闲居安享反觉难耐。自家应有的田和备荒公田一样，早被人民抢先耕种，只得放下农作，专做有益人民、救济穷苦的事。
常湜夫妇是有深谋远虑的人，虽因众心爱护，再如坚拒变为矫情，不得不勉如所请，终觉此是未来之害，于是召集众人会议。常湜说：“人要素位而行。我虽出身皇家，身是藩王，今已脱离富贵之境，与大家同隐深山，和常人一样，如何因为一些金钱是我所出，便令坐吃？那东西寒不可衣、饥不可食，全仗万众一心，大家血汗劳力，才把这一片荒山化为沃土，有此安乐境象。并非矫情，定要全家随同耕织，只为喜逸恶劳人之常情。我以前敝展王爵尊荣，本意如今天下荒乱，朝政不纲，人民痛苦流离，日在水火之中，打算深入民间，访查疾苦，归告先皇。（彼时神宗已死，天下越乱。）以为此行归来立可改良朝政，逐渐太平。后来看出力不从心，大势已去，才想出救一点是一点的主意。一晃多年，这里虽然安乐，山外却是官贪吏酷，盗贼横行，恶绅强暴，无所不为，人民痛苦更甚于前。费了多少心力，仍是局促深山一隅之地，平生志愿并未达到。眼看国破家亡，天下大乱，我不能将这芙蓉坪放大几千万倍，使全国之民全登乐土，想起心事，又是痛心又是惭愧。海内兵荒，人间何世？我如仗着由皇家带出一点金钱，替大家做了点事，便老着脸皮以此居功，连我亲属良友不织而衣，不耕而食，问心实是不安。何况这许多金银都是贪官污吏由民间层层剥削收刮而来，再将所得十之一二奉与朝廷，都是人民脂膏血汗所结而成，内中不知有多少冤魂厉魄、儿啼女号之声，想那来路，真个痛心。我不过生自皇家，平空到手，并非自己能力所获，取之于民，现仍还之于民，与我有什相干？大家以为非我没有今日，为此小惠感激，不愿我劳心而又劳力，听去仿佛有理，想我安逸一点。我也知道大家以前生在患难之中，蒙我相助，得有今日，对我爱厚，原是人情，但是天赋我的智、力，如其不用，何贵乎此？何况我又以此为乐，习久相安，并不觉苦，如其不能以身作则，这里气候温和，出产众多，长此下去，相习成风，岂不有负昔年辛苦经营之意？假使我没有这样心思、能力，便令我多劳心、力也办不到。大家如此厚爱，我再固执成见，仿佛有些作假，好在我夫妻另有打算，多做点别的事，多出几次山，多开出一点地利，多救几家外面来的苦人，也是一样。但我夫妇只生一子，名叫由崙，现将长成。近年暗中查考，此子虽然文武两途都还来得。而我全山的人因他是我儿子，格外看重，无论何事均喜推他为首，存了偏见，过于另眼相看，日子一久，难免长他骄气，实是有害。当初说定，无论何人都要自食其力，只领头诸人为了公众的事常时出山走动可以通融，如在山中，遇到空闲，仍要随同力作。为了此间风景优美，出产多而容易，地利无穷，平日尽多乐事，算起来还是快乐时多，说不上苦劳二字，自来人生苦乐又与境遇习惯各有不同。终年安逸，无事可做，过惯无奇，转无乐趣。像我以前那等富贵景象，终日锦衣玉食，宾从如云，外人看去眼热，我反觉着拘束难过。比起现在，每日事一做完便随其性之所安，家人亲友笑言无忌，豆棚瓜架共话桑麻；或是遇到四时美景，良辰令节，冬残岁暮，田里无事，随意同了妻子良友、本山人民结伴游山，同出打猎，遇到山水佳处，便把所得野味就地烤吃，举酒欢饮，陶然一醉，然后披发啸歌，踏月归来；再不，便是种花钓鱼，月下吹萧，听松观瀑，临流濯足。这等逍遥自在，无忧无虑，别的不说，身心上现在就舒服得多。我也明知将来遇见机会还要推广出去，使天下孤寒无告之人和我们同登乐土。到了那时，无人统率领头不能成事，须有尊卑之分。一则时机未至，此时一同隐居，一样的人，谁有智、力便须尽其所用，不应自私。如有高低之分，无形中成了一个土皇帝，日子一久生出弊害，还不是和外面一样照样倚强凌弱，有什意思？那我本是现成皇子，又何必多此一举呢？如说现在，是为将来救济全国人民，事前必须有一首领，那我和同道弟兄十多人，为了智、力较高，肯用心思，多出力气，无事虽和众人一样，遇见事来仍是我们领头。不过领头虽是我们，事情仍由大家做主，必须先问明白，集合众人商计，方始下手而已。为防万一，平日大家都守山规，文武兼习，通晓兵法；时机一至，一出山外便成劲旅。事前只消召集众人，当场推选，谁有德能才力便是首领。现在多这一种形式，有害无益。承蒙大家厚爱，我也无法坚拒，但只及身而止。至于由崙，务望当他常人看待，免其增长功利自私之心，爱之实以害之。此子虽然聪明多力，短处颇多。人生寿夭无常，我已年老，万一死后难免推选为首之人，最好集众公议，不可稍成偏见，更不可选他为首。”说完，又当众把昔年山规改正了好些。
常湜聪明绝顶，本意看出大乱已成，自己虽然用尽心思，无力挽救。尤其明末宠信太监，绅权特重，民心早失，气运已终，不久必要国破家亡。到了彼时，一班旧臣遗老、血气之士不免强为其难，于事无补，平空多害生灵。索性起自草莽，和开国祖宗一样，人民之力推倒暴政，也许还能成事，越是皇室越不成功。平生只此一子，偏是天生神力，武勇绝伦，人又机智，能得众心，一生野心便是大祸。到时，如和太祖一样，索性起自民间，削平寇乱，使天下人民脱离苦难，共享太平。然后照着当年的心思，功成身退，另选贤能，定出条规，把国家神气传于贤能，不传儿子，把几千年来皇帝专政，国家视为私有，以致暴君代出、茶毒人民的大害除去，岂非从来未有之盛举？无奈此子性刚多欲，好些短处，又是皇室近支，容易激发野心，被人利用，结果事情不成，还要连累许多人民遭殃、朋友受害。人生修短难料，自己久得众心，形式上虽和众人一样，遇事只一开口，决无一人作梗违背，只要多活些年，自可将这难关渡过，否则却是难说。又见众人屡次聚会都要推他为主。由崙虽然好大喜功，因其文武双全，能耐劳苦，又是自己儿子，众人爱屋及乌，都存偏见，原娶儿媳早死，续娶媳妇更是才智武勇，人心归附。前数年又有几个被权阉陷害的忠烈之士途中遭难，被同道英侠引进山来，因亲及亲，因友及友。本山又是一有荒地开出，便要招些人来分田耕种。近年这一类人越来越多，君臣之念看得太重，常以老王称呼自己，以小王称呼由崙，年时令节定要参拜。再三劝止，虽然好了一点，但每一听到朝廷无道，早晚灭亡，便自忠义奋发，慷慨悲歌，日常怂恿自己就在山中设立王府，以兵法部勒山民，以为将来待时而动，光复皇业准备，怎么劝解也是阳奉阴违。由崙难免为他们所动，自己一死，众人必要推他为王，结果必要闯出大祸。于是借着这一席话把山规改订过来：将来万一人多，自己死后必须要选山主，由斋万不可以充任，并将利害之处当众详言。
哪知并无用处，不满五年，常湜入山打猎，雪中失足，坠落壑底受了重伤，加上寒毒，不久身死，年已七十多岁。琼蕤见丈夫病危，痛不欲生，意欲同殉。常湜死前看出爱妻心意，背人密语。夫妻二人谈了一夜。过了几天，常湜病终。琼蕤安排好了后事，忽然留下一信，说往青城寻师，背人出走，由此一去不回。昔年同隐的那班英侠，这时有的老死，有的各自云游在外，常湜死后便未归来。内有几个异人，以覆盆老人和百鸟山人本领最高，平日本不住在山内，由此更少来往。由崙本就胸怀大志，只为父母管教太严，无从施展，生性好胜，人又聪明武勇，礼贤下士，每次出山，到处结交海内英侠，交了不少高人。
未了两年，天下大乱，明室已快灭亡，朝不保夕，一班忠臣义士纷纷投到。眼看地小人多，如非常湜多年积蓄几乎不能收容。事又凑巧，由崙同了几个志同道合的好友，忽在后山发现大片沃土森林，形势更为奇险。地方一大，人来越多，父亲却在此时死去。先后来的这些忠烈之士本就觉着皇朝将亡，心中悲愤，不以常湜为然，见他一死，立时合谋怂恿。
山中人民对于常湜父子全都感恩信服，才智之士又多，哪经得起这班人领头怂恿，稍微提议，万众归心，不由分说，把由崙捧上王位，又建了一座王府。由崙想起父亲临终遗命，虽然推谢两次，一则此时忠义之士来归太多；旧有的人又想起老王恩德，无以为报，众心如上，推辞不掉，继配之妻又是忠烈之女，夫妻感情比先死元配更厚，再一劝说，不由勾动前念，便自答应。
正在设官选将，打算起身，忽然接到崇祯殉国、清兵入关之信。正在痛哭流涕、全山镐素准备光复大计，由崙也刚接王位才只两年，半夜醒来，忽然发现桌上放着一封长信，乃他母亲亲笔，并还附有一张图说，上面列举目前利害形势和各州府县、盗贼叛臣兵力强弱，人数多少。并说“张献忠狼子野心，所带乱民不下五六百万，近已背叛李自成，不久必要率众人川屠杀。这样比狂潮还凶的乱民，为了平日痛苦，怨毒太深，性多偏激，状类疯狂，勇不可当，岂是你区区万余山民所能抵敌？你父多年辛苦经营的乐土，又是你们根本重地，难得当初设想周密，不与世通，峰高谷险，隐在乱山之中，外人无门可入，足以自保，如何还去惹祸？就是有什妄念，也应退守根本，待机而动，等到民心厌乱，狂流已过，然后收抚流亡，相机而动，才较稳妥。如其不信，不妨命人出山查看，再作打算”等语。
由崙平日孝母，人又善于谋略，见信上所说利害形势无一不是论断精详，不由心里不动。连盘算了好几天，召集手下人等一同熟计，才知形势如此艰险，但又不肯甘心。有几个激烈点的妄想一试，特意选了许多忠烈之士出山查探，打算先在山外乘此机会招纳乱民，先举义旗，立下根基，再将小王引出，免得一个不巧危及根本。不料大势已去，难于挽回，人虽招了许多，并无用处；小王又谨守母命，暂时不肯出山与之联合；这班人都是一勇之夫，兵法又严，乱民好些不肯归附，遇见敌人，有胜有败，人数老是不多，终于寡不敌众吃了大亏，没奈何带了残余，一路转战流窜逃往福建，与郑成功合在一起，由此不再归来。跟着便是二十年的蜀乱，把一个天府之国杀得尸横遍野，血流成河，直到康熙三年方始平息。
由崙即位以后，服用渐渐奢华，享受越来越好，继配王妃又工心计，一听外面形势如此凶险，几个老人也在同声规劝不可妄动，觉着山中为王也颇舒服，便劝由崙郑重，一面暗命心腹分散众人的心志。一班前朝忠臣和几个激烈的志士相继老死。由崙夫妻情厚，起居服用极为奢华。加以从小生长山中，精明强干，对人却是厚道，素得众心。父子恩德在民，出产众多。中间又有两次看准时机，带了许多能手轻骑出山，把张献忠所劫金银财宝抢了许多回来。仗着地利和智足多谋、胸有成竹，只管杀死许多贼党，抢了许多牲畜财货，贼党乌合之众，骤出不意，休说报仇，等到援兵得信进来，连敌人的踪影也未寻见一个。
蜀乱平后，山中贸易本有专人，再一乘机经营，从上到下人人富足。所以由崙只管享受奢华，把一座王府建得和天宫一样富丽无比，大片芙蓉坪简直像个大花园，人民反觉理所当然，比前更盛，无一怨言。不久继配死去，三娶便是江小妹之母江芷芳，也是一位侠女，文武双全，人更美貌。由崙中年得此美妻自是爱极。无奈天性好色，加以中年无子，芷芳善妒，不许纳妾，由崙先还与之相安，后见清室势盛，更难作为，自己年老无子，越发消了壮志。彼时一班英侠之士和所结交的异人本常来往不断，虽然看出主人壮志消沉，因知时势所限，连南王（云龙山主王人武，事见《蛮荒侠隐》）、北周（事详《边塞英雄谱》、《冷魂峪》全集）聚有那许多异人奇士，尚且无功，何况由崙，也都不去怪他，仍以好友相待。
不料由崙年老好色，听信好人之言，聘来一个梵僧，服了春药，背着芷芳常时借口出巡，在外面弄了好几个姬妾外宠，逐渐荒淫起来；不久又在山中大兴土木，造了不少机关以作防御外患之用，以致众心解体，好些不以为然。为了山中富足，人民只觉法令渐严，还不怎样；就有一点看不上限，想起他父子多少年来的好处，也就不甚在意。那些高人异士劝了几次不听，有的不辞而别，有的当面数说了一顿，明言绝交，如不改过，永不登门。说完拂袖而去。