且说章秋谷见云兰不肯拿他的钱，只说他还是有意吃醋，便道：“这一笔钱，我本来早就想要给你的，前几天不知怎样的，心上竟忘了这件事儿，所以直到今天方才给你。你不要，难道是嫌少么？做客人的和倌人有了相好，这一下子竹杠迟早都是逃不掉的，你又何必和我客气？”云兰听了，皱着眉头，把金莲一顿道：“耐格闲话，倒诧异勒海嘛，阿是倪来敲仔耐格竹杠哉！耐自家想想，倪阿曾敲过歇耐一块两块洋钿格竹杠？老实说，故歇倪呒啥用场，耐拨倪自然勿要。等到倪真正要用起来，倪自家会得问耐讨格。耐拿倪当仔别人一样，只认得铜钿勿认得人，格末耐看豁仔边哉。”秋谷听了，看着他的样儿约莫着也不是什么假话，不好再去勉强他，便只得收了回来。这一夜秋谷睡在云兰房内，没有回去。
到了一点多钟的时候，秋谷走到月芳房间里头，只见月芳穿著一件湖色汗衫，卸了头上的钗环，乌云乱挽，坐在灯下，一手托着香腮，一手拿着一个茉莉花球在那里翻来覆去的。看见了秋谷进来，动也不动，只说：“辛辛苦苦，再要跑到倪搭来作啥呀？”秋谷走到月芳面前，低低的笑道：“对不起，累你等了半夜，如今特来陪你。”月芳道：“耐自家身体要紧，轧实勿要过来哉呀。倪是勿搭别人家吃醋格，横竖耐二少自家心浪蛮明白来浪。只要耐照应照应倪好哉，吃仔格碗把势饭真正作孽，再去搭别人家吃啥格醋呀！”
秋谷听了月芳的一番说话，觉得他另有一种口角，说得悱恻可怜，不由得心上也有些替他凄惋，便也拿出一张五十块钱的钞票来送给他。月芳那里肯受，推了半天，月芳始终不肯。秋谷恳恳切切的和他说道：“在你心上的意思，不肯无缘无故要我花钱，我心上也狠明白。但是你欠了一身亏空，可想而知不是有钱的人，手里头也狠是拮据。我和你就是没有相好，平常的时候总算甚是投机，就送你几十块钱帮帮你的忙，也不算什么事情。何况我虽然不是什么巨富，这几个钱也还不在心上。你若一定要和我客气，那就是瞧我不起了。”
月芳听了，推却不得，只得谢了一声收了下来。却又平空的一阵心酸，泪珠欲落，连忙别转了头，把手巾拭了泪痕，转身对章秋谷道：“倪十四岁落仔堂子，做生意做到仔故歇，客人碰着仔几几化化，勿是靠勿住格滑头末，就是踱头踱脑格曲辫子。直到仔故歇，刚刚碰着仔格耐末，样式才对景。说格闲话，赛过就是倪肚皮里向挖出来格。碰着仔耐实梗格人，倪咦呒拨格号福气。”说到这里，眼圈儿不觉又红起来。秋谷又婉婉转转的安慰了他一番。
自此以后，章秋谷到宝华班去住夜，总是这般的左右逢源，前偎后拥。至于这个里头怎样的一箭双雕，怎样的双管齐下，那却要去问云兰和月芳的房间里人方才知道。在下做书的没有和他们打过梆子，却就不得而知的了。
闲话休提。只说这位金观察，本来原是个举人出身，笔底下狠来得，而且洞明时务，博览群书。这个时候正是皇上家开经济特科的时候。吏部尚书王凤山王冢宰，素来极佩服金观察的学问，就专折奏保了金观察的经济特科。到了六月中旬，已经到了考试的时候。金观察便禀请方制军，派了津海关道李伯溪李观察，来兼理洋务局总办的事情。金观察匆匆忙忙的交卸了一切公事，便带了两个差官，两个家人，克日进京。
临走的时候，和章秋谷商量，想要请秋谷同他进京，两个人住在一起，觉得大家谈谈有兴些儿。恰恰章秋谷也为着金观察进京去了，那几位会办大人和帮办大人大家都和他不合。本来章秋谷的当这个洋务局总文案原是看着金观察的交情，自己原不是一定怎样。如今见金观察去了，那里肯留在洋务局里头当这个没意思的差使。
早就和金观察说过要想辞差，所以金观察趁着这个当儿请他一同进京，章秋谷一口答应。金观察大喜，却不肯叫他辞差，只叫他告了一个月的假。找了一个人和他代理文案上的事情，便同着秋谷上了火车。
天津到京只有二百多里路，不到半天已经到了。金观察本来是常州府阳湖县人，就同着秋谷住在青厂武阳会馆里头。金观察自去料理应考的事情。秋谷没有什么事儿，便出去拜了几天客。就有那班同乡的亲戚朋友，大家都来拜望，也有请他吃饭的，也有请他听戏的，秋谷倒忙了好几天。
这一天秋谷在会馆里头刚刚起来，见当差的传进一个名片来，说姚大人来拜望。
秋谷接过名片来看时，只见名片上写着“姚潇”的两个大字，秋谷便叫快请进来。
原来这个姓姚的名潇，号子湘，也是个直隶候补道，现当京津铁路的督办，和秋谷既是同乡，又是亲戚，向来狠要好的。性情豪宕，学问精纯。以前在常熟的时候，和秋谷也是朝夕过从，契合非常。如今听得秋谷来了，昨日又去拜了他一趟，这位姚观察便连忙起个大早，到武阳会馆来看秋谷。秋谷见了名片，连忙叫请。
当差的出去不多时，早见一个三十多岁年纪的人，大踏步在外面走进来，气概轩昂，英姿飒爽，目光如电，华彩凌云。见了秋谷还在那里洗脸，便笑道：“我只怕来得迟了，你要出去，怎么这个时候你才在这里洗脸？”秋谷道：“这个时候不过八点多钟。若是我们在上海的时节，这个时候正在大槐国里看招亲呢。”姚观察坐下来谈了一回，便对秋谷道：“我们几年不见，今天要好好的和你畅叙一天。这个时候，你就同着我一同回到公馆去，就在我公馆里头吃过了饭，请你到中和园去听小叫天的戏。听过了戏，就请你到升平班小兰那里去吃饭，我们畅畅快快的叙一天，你看怎么样？”
秋谷听了大喜，连忙对着姚观察打了一拱道：“你请我别处吃饭，我不谢你。你请我吃相公饭，我却感激得狠。我自从那一年出京之后，想着相公饭的滋味，别处地方，凭你怎么样总吃不到这样的好东西，正在这里求之不得。你忽然要请我吃起相公饭来，真叫作天从人愿了。”姚观察见秋谷向他打拱，便哈哈的笑道：“你这一个拱，好象是下了定钱的一般，我就要倒扳桨也不中用了。”
正在说笑，金观察也从自己房内走了进来，姚观察便请他同去。金观察想着这几天刚刚没有什么事情。便也答应。姚观察便立起来对着秋谷同金观察道：“你们既然没有什么事情，坐在这里也没有什么趣味，还是早些到我那里去谈谈罢。”金观察道：“你们两位请先去，我还要去拜一个客，一会儿就到你府上来。”
姚观察听了点一点头，便同着章秋谷一同坐了骡车，直到绳匠胡同姚观察公馆里来。进了大门，姚观察让着秋谷到一间小小的书室里头坐下。秋谷举目看时，只见这间书室收拾得十分精致：一帘花影，四壁图书。案头摆着的，都是些夏鼎商彝，斑烂绝俗。架上放着的，都是些金签玉管，名贵非常。两面都挂着斑竹帘儿，不透一些日色。地上也铺着织花地席。帘外更摆着几盆珠兰茉莉，微凤一动，便有一阵阵的花香从帘隙中间直透出来。
秋谷到了这个地方，一霎时觉得头目爽然，尘襟尽扫，好似服了一服清凉散的一般，便对姚观察道：“到了你这个地方，直可扑去俗尘三斗。不意京城里头这样人海烦嚣之地，居然也有这等地方！”坐了一回，金观察也来了，走进书房四面看了一看，啧喷叹赏道：“好地方，好地方！看了这样的书室，就可见主人胸襟之雅。”
姚观察听了，不免也随口谦让几句，不多一时，又来几个客人：一个就是刑部郎中金星精，是金观察的族侄，本来和秋谷极知己的；一个是浙江道御史郑兰任；一个是军机章京翰林院编修陆云峰。
大家塞暄了一回，姚观察便拱请众人入席。郑侍御便要姚观察去叫小兰，姚观察便问众人怎样，陆太史也点头说好。只有章秋谷没有相识的人，姚观察便荐了一个小兰的师弟小菊给他。一会儿，小兰同着小菊一起到来。秋谷举目看时，只见他们两个人一色的都穿著蝉翼纱衫，手中拿着雕翎扇，脚下踏着薄底靴。小兰是长长的一个鹅蛋脸儿，长眉俊目，白面朱唇，狠有些顾影翩翩的姿态。小菊却是一个圆圆的脸儿，骨格娇柔，风情流动，狠有些天然憨媚的样儿。
小菊一走进来，便问姚观察那一位是章老爷，姚观察和他说了。小菊看了秋谷一眼，走过来就对秋谷请了一个安。秋谷一把拉住，细细的看了一看。小菊笑了一笑，回过身来招呼了席上众人，方才坐下。接着，众人叫的也都来了。秋谷一个一个的打量一番，觉和虽然也有好的在里头，却都不及小兰的身段玲珑，丰神婀娜。
就是小菊，也比小兰差些。秋谷看着，都放在心上，也不言语。大家吃了几杯酒，家人们送上菜来，是姚观察自己公馆里头的厨子做的，做得甚是精美。
席间大家谈起北京人的闹相公来，秋谷便问姚观察道：“我听人说，以前的时候那班京城里头的大老，每逢宴会一定要叫几个相公陪酒，方才高兴。那班窑子里头的妓女却从没有人去叫他陪酒的。偶而有个人叫了妓女陪酒，大家就都要笑他是个下流社会里头的人。自从庚子那一年联军进京以后，京城里头却改了一个样儿，叫相公的狠少，叫妓女的却渐渐的多起来。究竟是怎么一个道理？我记得前几年在京城里头的时候，闹相公的人还狠多，为什么如今丢掉了旱路，忽然又去走起水路来呢？”姚观察听了，叠着指头说出一席话来，正是：
繁华如昨，春城罗绮之天；风月无边，冠盖京华之路。
不知姚观察说的什么，请待下回分解。