天宁寺居扬州八大刹之首。寺之始末基址，郡志未经核实，故古迹多所重出。考志载天宁寺在新城拱宸门外，世传柳毅①舍宅为寺，寺有柳长者像。又传晋时为谢安别墅，义熙间，梵僧佛驮跋陀罗②尊者译《华严经》于此，右卫将军褚叔度特往建业请于谢司空琬求太傅别墅建寺。又《华严经序》云：“尊者于谢司空寺别造履净华严堂译经。”又曰：“寺西杏园内枝上村文思房有银杏二株，大数围，高百三十余丈，谢太傅别墅在此。”雍正间，徐太史葆光为题“晋树亭”额。又城中《法云寺志》云：晋宁康三年，谢安领扬州刺史，建宅于此。至太元十年，移居新城。其姑就本宅为尼，建寺名法云，手植双桧。又曰：“谢太傅祠，安故宅，内有法云寺，旧有双桧。”又《墨庄漫录》云：“扬州吕吉甫观文宅，乃晋征西将军谢安宅，在唐为法云寺，有双桧，建炎后遂亡。”又云：“按《十国春秋》：光献三年，海陵镇过使帅民兵入广陵，杨行密伏兵杀于法云寺。寺外数里皆赤。”又云：“寺有藏经院、释迦院。”又志乐善庵云，在大东门外天心墩。雍正十一年，尹公会一碑记云：“梵僧佛驮跋陀罗尊者译《华严经》于此。”《华严经序》亦云尊者别建履净华严堂。自谢太傅舍宅为寺，寺域甚广，墩列于前，亦属寺界。明嘉靖丙辰，漕院郑晓加筑城，始截寺前数百武③地于城内。
【注释】
①柳毅：传说为唐代儒生，曾传书搭救洞庭龙女，救回龙女后，龙王赐婚，但是他因家中已有订婚的妻子就拒绝了婚事。柳毅回到家后，在广陵娶了订婚妻子卢氏，才发现妻子就是当初所搭救的龙女。柳毅的故事出自唐代李朝威的小说传奇《柳毅传》。
②佛驮跋陀罗：是天竺国的得道高僧。在东晋义熙年间，他随僧人智严来到了长安，曾与唐朝的高僧鸠摩罗什、慧远讲佛论道，互相切磋交流。译有《华严经》。
③武：与尺、寸等都是古代的长度单位，一武代表半步。
【点评】
扬州的天宁寺为扬州八大古寺之首，天宁寺的修建在各种传说故事中有不同的记载。天宁寺在不同的历史时期得到扩充，寺院的规模不断扩大，香火不绝，院内多植以树木，寺内布景很有特色。
按：诸说萃于一书，而天宁、法云、乐善分三地。于天宁曰跋陀罗译经于此，于乐善又曰跋陀罗译经于此，其同一也；于天宁曰尊者于谢司空宅造履净华严堂，于法云又曰谢太傅宅于此，尊者别建履净华严之堂，其同二也；于法云曰寺有藏经院、释迦院，而今之天宁寺旁兰若①内有藏经院，其同三也。据尹公一曰“墩列其前”，再曰“截寺数百武地于城内”二语，则乐善本在天宁寺址内已明。惟法云之于天宁，舍宅舍墅同，《华严》同，藏经同，而志中分为两地，未加考定，遂习焉不察②耳。以今考之，今天宁寺距拱宸门数武，门内为天宁街，长三百余步。法云寺后址居北柳巷之半，其半二百余步，合而计之，纵不过二百余步。今杏园、兰若为寺东西址，杏园距天心墩百数十步，由杏园至兰若二百余步，由此计之，约纵不过千步，横不过五百步。天宁居其北，乐善居其东，法云居其南，其实皆谢宅也。古之谢宅，当自法云起，至天宁止，并今之彩衣街之半、北柳巷之半，为民居者皆是也。今天宁、法云于晋为广陵城外地，自截入城后，人遂视天宁、法云为两地，且视天宁、乐善为两地也。又《晋书》有云：“太和十年，谢安出镇广陵之步邱，筑垒曰新城。”按《晋书》新城，当在今新城之东北隅，其半仍当在拱宸门外。古云水际之谓步，《太平寰宇记》云：江都南对丹徒之京口，旧阔四十余里，今瓜洲渡江仅阔十里，对岸已是银山③。是则古之阔四十里者，凡今之高旻寺、扬子桥诸地，皆在江心。其扬州江岸，当距法云不远，而步邱亦当距法云不远矣。志云：“甲杖楼在步邱。”
【注释】
①兰若：梵语“阿兰若”的省略称谓，即指寺院。
②习焉不察：指已经习惯于某种事物的存在，而忽视了仔细观察，因此注意不到其中的问题。典出《孟子?尽心上》：“行之而不著焉，习矣而不察焉。”
③银山：在今江苏省的丹徒境内，与金山相对，故称为银山。
【点评】
天宁寺位列扬州八大名刹之首，历史久远，修建过程也历经周折。随着历史的发展，天宁寺的名字也不断变更。在修建之初是东晋太傅谢安的别墅，太元十年（385），谢安在此安家，取名谢司空寺。义熙十四年，佛驮跋陀罗在这里译著《华严经》。这一年，寺名被改为了兴严寺。唐代曾改名为证圣寺、正胜寺。北宋政和二年，徽宗赐名天宁禅寺，宋高宗南渡时曾驻跸于此。元末，此寺几近坍塌。明洪武年间重建，仍取名天宁禅寺。清康熙帝六次南巡，均驻跸于此。两淮盐漕监察御史曹寅曾授命于寺中设局刊刻《全唐诗》、《佩文韵府》。乾隆二十二年，颁赐“江淮诸寺之冠”。
由于历史悠久，天宁寺几遭波折，在清咸丰年间被战火焚烧，同治年间得以复建，以后不断扩大规模，至宣统年间，恢复了原寺的面貌。该寺有五个寺门，在寺院的东西两廊都有配殿，因此民间有“一庙五门天下少，两廊十殿世间稀”之说。新中国成立以后，寺院挪为他用，部分遭到损毁。直至1987年，该寺主体建筑群才得到恢复。现该寺为扬州博物馆所在地。