法净寺即古大明寺，《宝祐志》云：“大明寺即古栖灵寺，在县北五里，又名西寺。寺枕蜀冈，上旧有浮图九级，见于《大观图经》。”《平山堂小志》云：“宋孝武①纪年，以大明寺适创于其时，故曰大明寺。栖灵之名，见于唐刘长卿②诸人诗，似在大明后。《志》云：大明寺即古栖灵寺，则栖灵又似在大明前，未知所据。”释赞宁《高僧传》云：“释怀信者，居广陵，初无奇迹。会昌三年，武宗将欲湮灭教法。有淮南刘隐之薄游四明，旅泊之宵，梦中如泛海，回顾见塔一所，东渡，是栖灵寺塔。其塔第三层见信，与隐之交谈，且曰：‘暂送塔过东海数日。’隐之归扬州，即往谒信。信曰：‘记得海上见时否？’隐之了然省悟。后数日，天火焚塔俱尽③。”《嘉靖志》云：“宋景纯中，僧可政复募民财建塔七级，名曰多宝。郡守王化基以闻于朝，赐名普惠。既而塔与寺俱圮。又《小志》云：明万历间，郡守吴平山即其址建寺，复圮。崇祯间，巡漕御史杨仁愿重建。本朝顺治间，郡人赵有成捐募增修。康熙间，圣祖赐“澄广”匾及内织绫幡。雍正间，汪应庚再建前殿、后楼、山门、廊庑、庖湢④。金坛蒋衡书“淮东第一观”⑤五大字，刻石嵌门外壁上。寺东建藏经楼、云盖堂、平楼。世宗赐“万松月共衣珠朗，五夜风随禅锡鸣”一联。乾隆间，应庚孙立德、秉德于寺西增建文昌阁、洛春堂，上赐“蜀冈慧照”匾，及“淮海奇观，别开清净地；江山静对，远契妙明心”一联，并石刻石经观音像一轴，石刻心经塔一轴，“福”字三个。寺门面南，始于明火光禄文津所辟，前建枋楔，四柱三檐，木皆香材，檐下藏冻雀数万，危若鹘栖，仰如伞盖。下甃白玉石地，古树对立，孥云攫石。两 墙八字向，右西折为平山堂大门，左东折墙上，即蒋湘繁所书“淮东第一观”石刻处。门内天王、地藏、三世佛殿、万佛楼，均如丛林制度。殿左古栖灵塔基，即《览胜志》云塔址在今云盖堂是也。殿后为万佛楼五楹。康熙十五年五月朔，江北地震，楼倾，此汪氏复修者。楼后厅事三楹，为方丈，中有老杏一株。诸山皆以是寺为郡中八大刹之首。
【注释】
①孝武：即南朝宋孝武帝，名刘骏，中国南北朝时期宋朝的第五位皇帝，其年号大明（457—464），大明寺建于此时，因以得名。
②刘长卿：唐代著名诗人，字文房，宣城（今属安徽）人，官至督察御史，曾在扬州为官，擅长五律，工于五言。写有《登扬州栖灵寺塔》一诗，曰：“北塔凌空虚，雄观压川泽。亭亭楚云外，千里看不隔。遥对黄金台，浮辉乱相射。盘梯接元气，半壁栖夜魄。稍登诸劫尽，若骋排霄翮。向是沧洲人，已为青云客。雨飞千拱霁，日在万家夕。鸟处高却低，天涯远如迫。江流入空翠，海峤现微碧。向暮期下来，谁堪复行役。”唐代题咏栖灵塔的人很多，如李白、高适、白居易、刘禹锡等均有诗作。
③“天火”句：关于栖灵塔焚毁一事，《太平广记》也有记载：“扬州栖灵塔，中国之尤峻特者，唐武宗末拆寺前一年，天火焚塔俱尽，白雨如泻，旁有草堂，一无所损。”
④庖湢（bì）：庖，古时指烹饪的地方，即厨房。词意为厨房和浴室。
⑤淮东第一观：见于宋代秦观次子《由平山堂韵》诗：“栋宇高开古寺间，尽收佳处入雕栏。山浮海上青螺远，天转江南碧玉宽。雨槛幽花滋浅泪，风卮清酒涨微澜。游人若论登临美，须作淮东第一观。”时扬州隶属于淮南东路。
【点评】
一段一史，这段文字主要介绍的就是大明寺的历史，但在这里大明寺和栖灵寺的关系较为模糊。其实，二者关系并不复杂，关键问题在于栖灵塔。有记载称隋文帝杨坚仁寿元年，杨坚为了给自己过生日，下令在全国三十个州建立三十座供奉佛舍利的塔，而选址建在大明寺附近的这一座就叫做栖灵塔。塔高九层，所谓“中国之尤浚特者”，便是最高地位的象征。也正是由于这座塔，大明寺就有了另外一个名字——栖灵寺。唐朝会昌三年，栖灵塔被焚毁，后人便又恢复了大明寺原本的称呼。只是到了清初，“大明”这个名字显然容易让人想起刚刚灭亡的大明王朝，引起不必要的“文字狱”，于是清康熙时又将它改称为栖灵寺，乾隆临幸扬州之时，更是替它取了一个具有宗教意味的名字——“法净寺”。这个名字一直延用到1980年，最终还是恢复了大明寺的旧称。但是，对当地人来讲，无论是“法净寺”，还是“大明寺”，这么称呼的人很少，大部分人还是习惯称它为平山堂。可能是因为平山堂是大文学家欧阳修所建，人们基于对这位郡守的怀念和崇敬，便一直延用平山堂的名称。目前平山堂也是大明寺中最有观赏游览价值的所在。