诗曰：
海棠棒萼岂连枚，得句他人总共知。
彼作焉能为己作，东施怎便效西施。
河洲虚棹原非意，忌口销金计枉痴。
湛湛安排人未识，功君何必强为之。
说这冯吉星次早来见蔡其志，礼毕坐定，其志道：“向久少会，想敝地之湖光山色俱为台兄收入锦囊矣。但未知荣旋何日？今蒙驾顾，必有何赐教于弟？”吉星道：“向蒙投辖，未遑走谢。本欲即归，而山水留人依依不免。今兹轻造，虔为令爱蹇修耳。”其志笑道：“台兄又来取笑于弟矣。”吉星正色道：“小弟与兄肝胆相向，岂有相侮？弃彼朴檬，另觅乘龙，亦人生－大斟、酌处。”其志笑谢道：“台兄深知小弟之心，实因无奈甫作此不幸之事。但不知兄所言者，是谁家俊彦？”吉星道：“他家之子弟，亦不预其事。兹即舍甥陈秋遴，弟特荐作东牀，岂非是一快婿乎？”其志道：“台兄尊谕，敢不领教。况令甥才美，素所羡慕。但恨小女无福，昨者已订约于夏元虚矣，奈何，奈何！”冯吉星笑道：“兄鄙弃之意，故谬言也。元虚之事，老毕为媒，弟岂不 知？然尚在可否之间耳。虽舍妹丈之寒素不好仰附乔松，而舍甥之才美，实大过于元虚，吾兄还是俯从小弟之言。莫听他人谬悠之论也。”其志道：“虽未算与作实，奈已约之也。”吉星笑道：“既未作实，何得为约？总是吾兄见外之意思耳。”其志道：“兄台适言元虚才美远不及令甥，而毕兄又谓其貌虽寝，而才则大。弟因犹豫，故约之于日上携来，盖欲一探耳。且待试验之后，再领吾兄台谕，何如？”吉星道：“既然如此，弟倒有一个两全妙法在此。毕兄处即与约定，自不必言。待小弟明日亦偕舍甥而来，两下不起而会。那时兄命一题，或诗或文。令二子各赋一章，而优劣立判矣。兄因就其优而舍起劣，则劣者不敢争而优者亦无愧。不烦口舌之劳，不伤有朋之谊，岂非两全其美？”其志听说，大喜道：“兄高论绝佳，可谓深得调处之法。少顷即当折柬而奉，肯兄台明日偕另甥早临为幸。”吉星道：“忝与吾兄至契，何必尊柬为哉？”其志道：“虽是如此，却怎作不速之客？”说罢大笑。吉星起身别去，将这些话与秋遴说知，只等次日赴约不提。
且说蔡其志到了次日，果然治酒于文官阁内，候至响午，只见门役程上名贴道：“毕爷同夏相公拜老爷。”其志忙叫开门迎入。元虚欲以师生礼拜见，其志再三不肯，乃以客礼见毕而坐。其志道：“久仰足下才誉，欲一晤而无由。今蒙毕兄做渔父之引，快接贤豪，不胜荣幸。”元虚深深打一拱道：“不敢。向失亲近，未遑晋见。念晚生木庸才，过蒙毕老先生做曹丘生，得蒙齿录，级胜雀跃。”毕纯来笑道：“蔡老先以渔父属弟，夏兄又将曹丘生相目，倒叫小弟没了主义。”说罢，一起大笑。
正笑不了，忽见门役又递进一柬。其志接来一看。忙欲出迎，早见冯吉星同陈秋遴到了面前。元虚举眼见了秋遴，知他和王儒珍交厚，今特来此，不晓为何，心下好惊疑不定。正是：
面赤非因酒，心惊为少才。
当下冯吉星、毕纯来等都相见了。其志也不逊坐，竟邀入后园文官阁内坐定。时值季秋，阁前惟海棠茂盛。秋遴忽然想起昔日于此芙蓉花下邂逅花姨，倏又三载，不觉心怀悒怏。须臾席备，其志逊坐，秋遴道：“才尔上谒，末竭鄙忱。顿蒙盛筵之赐，何物草茅，当此荣宠？”其志笑道：“足下冲霄之姿，绝尘之足，仰辱光临，蓬门增色。区区小饮，姑效野人之献耳。冯兄毕兄久辱知己，或不见责，而二位芝宇乍亲，未具隆礼，尚望勿罪为幸。”秋遴、元虚齐声道：“不敢。”其志推吉星坐了首席，毕、陈、夏三人各挨次而坐，自己主席相陪。酒至半酣，毕纯来道：“秋兄真是洛阳少年，青钱首选，来春当更雷轰电掣，坐看作占鳌客也。”秋遴道：“蓬蒿末学，铅椠竖儒，过蒙主司谬拔，已负芒竟日，其余尚何敢过望耶？”元虚笑道：“年兄虽不过望，恐上春官又要谬拔耳。”吉星道：“夏兄渊涵玉养，夙负英才之誊，自是五百名中第一。舍甥得附骥尾，随兄步瀛洲已幸矣。”元虚忙足恭道：“晚生不才，这进士或勉强而求之。若者状元，其心休休焉。”吉星笑道：“夏兄文风大妙，不要过谦了。但令先君没时，足下想是在府用功，故使令妹来都耶？”元虚见问，不觉颜赤，因迟迟道：“彼时晚生因染病在舍，故不得已而令舍妹扶柩耳。尚蒙老年伯高厚之恩，未效衔环之报。”吉星微笑道：“岂敢。”
惟时酒兴将阑，其志道：“今日薄酌，虽不足娱宾，然所喜者，有花神献媚，或可助兴于万一。久仰二兄学俊才裕，渴欲请教一二心快朽目。倘蒙不吝珠玉，则弟与花神均有幸也。”吉星道：“开琼宴以坐花，飞羽筋而醉月，不有佳作，何伸雅怀。吾兄之谕极当，夏兄与舍甥不必推辞。老夫年迈，当为司旗鼓也。”秋遴道：“蒙蔡老年伯见索俚句，敢不遵命。但恐啼春妖鸟，未足呈教大方。”元虚固有读熟的诗在肚，胆子大了，便卖乖道：“饮酒赋诗，固墨客骚人之常事。又蒙老年伯殷殷雅爱，年兄下必太谦，致拂老年伯盛意。请先做起，弟虽不敏，自然也要续貂。”其志笑道：“二兄不必谦逊，弟有主意在此。”即叫左右东西设下两张小桌，文房四宝俱全。合席各斟一巨觞，道：“小弟今日薄设，知不足伸敬。而更斗胆欲求二兄佳作者，实有深意。乞垂谅之，勿罪弟之寡情也。”吉星笑道：“台意乃是雀屏约目的故事，舍甥与蔓兄各宜勉之。”秋遴、虚离席而起，道：“谨当领教，敢乞命题。”其志向吉星纯来道：“有烦两兄拟一诗题。吉星道：“此系吾兄相攸之大事。弟与毕兄，只从旁恭候台意，何容游夏贊辞？”其志道：“既如此，亦不必别处搜寻。即此海棠，岂非就是诗题？乞二位各赐律诗一首。”秋遴、元虚齐声“领教”，各就左右而吟。
当下秋遴见说一首海棠的律诗，甚觉容易。走到右边桌上，舒笺捉笔，顷刻而就。先行呈上，道：“巴人悝句，请老年伯一定推敲。”其志见秋遴落笔如风狂雨骤，早已惊喜，及接过那诗一看，只见上面写着“海棠吟”，下是七言八句道：
嫩叶柔枝不耐寒，深秋妆点傍栏杆。
王阶酣露胭脂湿，金谷风迟花梦安。
含媚滞因新醉月，落虹疑是旧桃源。
神仙种作神仙种，莫认人间草木看。
其志看毕，道：“秋兄才高李杜，气压元白，真阳春寡和者矣。司敬可羡。”及看元虚时，尚在苦思不就，心中已是拂然。原来他得题就位，忙向肚中搜索。奈瑶枝之诗，他虽一时强记，却竟不会记得清楚题目。今见了这海裳为题，竟无处着想。记得诗，忘了题；记得题，忘了诗。一时思索不着，哪里凑合得来？万分着急。再偷眼看秋遵时，倒像寻着了这首做现成的一般，飕飕笔响，早见写完呈上。心下越着急了，越想不起。拿了那枝斑管，对着那幅鸾笺，只是呆看，落不下笔。
毕纯来见这光景不雅，帮衬几句道：“作诗原贵推敲，方能工致。夏兄奠要性急，不妨慢慢想去。冯老先，我们且请饮酒。”吉星笑道：“夏兄如此细磨揩时，必定是运化入神，一字一珠的了，舍甥做诗，总这等容易，故尔潦草。”元虚明知取笑，只好忍受，直急得面红耳热，连酒都急得醒了，肚肠急得断了。方记着一首依稀彷彿有些像海棠光景，却也忘了诗题，不知是咏海棠不是咏海棠。因读去有越姬楚女，白雪红楼等句，认作是贊那海棠的颜色娇媚，将来写出呈上，道：“文有一日短长，诗词亦然。晚生每常诗思极快，不知今日为何作怪，苦吟不就。今虽成咏，恐陋句效颦，只堪发一笑耳。”毕纯来见已做就，不胜之喜，忙出位来道：“向知夏兄不吟则已，吟成则定佳绝也。”其志接过那诗一看，只见上面写着“海棠花之诗”五字，标得不通，已自暗笑，再看其诗云：
南枝何事艳冰心，妆点韶华别样春。
晏起越姬非肺酒，晨妆楚女学涂唇。
香消白雪桃花片，月淡红楼蝶粉轻。
记得溪头曾见处，调羹另有最精神。
其志看毕道：“夏兄所赋者何诗，小弟竟不能解。”元虚笑道：“前面写着海棠花之诗，老年伯岂不见乎？”其志见说，又将诗笺来与吉星等反覆细阅，不觉哈哈大笑道：“小弟向爱吟咏，今日方见此奇作，真乃神化之笔，游刃于虚，有一无两，表表独绝者矣。”元虚还认做看诗中意，真个贊他，忙深深打一恭道：“拙句献丑，过蒙赏鉴。然犹辽东之豕，岂足云佳？”吉星笑道：“辽东有豕，哪如足下多岐亡羊耶？”
元虚见说，方悟那诗错写了，羞得满面通红，不敢做声。其志道：“初不晓调羹之谓何，原来这海棠花也颇能结梅子。小弟园中栽重多年，倒还不知，今幸夏兄指示，方识此段化工。”毕纯来道：“小弟不知。诗中意味，想夏兄一时急于应命，错用了甚字。夏兄何不把来改正；却再呈电？”其志笑道：“夏兄又何赏错来，把春日红梅比秋日海棠，方见夏兄腹中有春秋耳。”吉星道：“想是夏兄偶然想着了那红梅，所以就做红梅诗。虽春秋各别，幸颜色相同耳。”你一句。我一句，直羞的元虚脸上红了又白，白了又红，坐又不安，立又不好，不觉老羞变怒，奋然发声道：“此不过一时误用，何必如此轻薄？这首把歪诗就算会做，也不为奇。”秋遴笑道：“小弟这一首歪诗原不足取，如年兄香奁佳句，方是奇才。”元虚此刻正没处出气，忽又闻秋遴之言道着他心病，越发大怒，道：“我和你同年之谊，也来侮我，怎叫做香奁？你的话却是狗屁。”其志笑道：“斯文一脉，诗酒寻欢，何故发此恶声？兄若无才，就不该来了。”
毕纯来见这光景，谅事不谐，只得劝道：“想夏兄今日多饮了几杯，故一时失于检点。但日赋万言，岂无一错？不可伤了和气。”因拉了元虚，与其志拱一拱手道：“倒是小弟得罪，明日再来负荆罢。”此刻元虚已气得喘做一团，连话也说不出来。见毕纯来拉他回去，只得挣扎起身道：“罢了。我夏天生虽是不才，决不忘情今日也。”毕纯来拉着和哄而去。其志只叫得一声“恕不送下”，竟自坐着。正是：
一场羞辱从何起，尽是庸夫自讨来。
且不说夏元虚含羞忍怒而去，再表冯吉垦等三人重整杯盘，洗盏更酌。吉星道：“小弟昨日之言何如？固知夏子系没字碑耳。”其志道：“若非台兄之言，几为毕奴所误。但这首红梅诗韵致幽逸，确是才人之作。不知哪里盗得在肚，却又不能解诗中之意，把他人之红梅，冒作自己之海棠，真是绝倒。适才闻秋兄言香奁佳句，莫非女人之笔，而秋兄曾何处见来耶？”秋遴道：“晚生于春间闲步湖上，遇一女子。不知谁家闺秀，似亦大家模范，颇为绝色。后因去意匆匆，失下金扇一柄。上有此诗，后面写‘春闺偶咏’，更有小印‘瑶枝’二宇，是以知为香奁之句耳。”其志道：“原来如此，那女子倒是个才女子。但这白木倒如何记得，想必是他家的亲戚。”吉星道：“既‘瑶枝’二字，此乃元虚之妹所作也。”秋遴忙问道：“母舅却缘何晓得就是元虚之妹？”吉星道：“元虚的父亲夏英在兵部时，曾举荐－武士叫做万斛珠，为定海关团练，与海寇交锋，全军陷阵。时夏公卧病，有贾学士者素恶夏公，讽嘱诸路俱按兵不救，以致万斛珠计穷降贼。那时夏公已死，贾学士恨犹末释，嘱科臣劫他妄荐欺君，丧师误国。天于准奏，着刑部拿夏英之子元虚代父治罪。那时是愚舅承旨，虽明知其冤，而无可如何，只得移咨锦衣卫出京拿人。不期元虚不见拿来，却倒拿了元虚之妹瑶枝进京。生得一貌如花，在堂上伶牙俐齿，铮铮议论，竟将其父之罪辩得一些没有，连愚舅也说她不过。因令她自作章疏，真乃下笔如神，万言立就。次早表奏，天子谕允，准扶柩归葬，所有罪名概予豁免。我服其才，故记其名耳。”其志道：“如此时，这瑶枝非但有才，亦更孝义可嘉，真乃巾帼丈夫。彼元虚枉戴鬚眉，不及远矣。”
秋遵见说是元虚之妹，心下十分懊悔，道：“早知湖亭女子即系元虚之妹，又何苦作此仇敌之事，而误自己好逑之愿？但此事于目下为已成之局，势难挽回。除非迟几时再缓缓与元虚修好，那时容或可图。但恐到得其间，那美人又天桃有主。总之。缘悭分浅，所以造化弄人如此。”左思右想，不觉愁绪万端，神情迥异。
吉星见秋遵这般光景，只道怪他不提起姻事，因笑向其志道：“荷蒙厚款，愚甥舅已叨酩酊。但不知所托之事，红丝可许舍甥牵否？”其志道：“尊谕谨当领教，但恐兼葭不堪倚玉树耳。”吉星见说大喜道：“既蒙金诺，不胜荣幸，归当令舍亲择吉拜允也。”时已抵暮，即起身告别而归，与坤化和陈夫人说知，合家欢喜，便卜日纳聘不提。
再说秋遴自从聘定蔡氏之后，虽喜全了儒珍之事，却因口口夏瑶枝消息，心中十分不快。那儒珍又错认他夺己之姻，绝足不相往来。苏紫宸又因赴试还乡，所以秋遴在家甚是寂奠。一日正在书房纳闷，忽见坤化走入说道：“今是汝岳父着人来请母舅去，说是朝廷有旨要于苏杭点选宫女。不论绅衿士庶，俱着举报，毋任隐匿。有赍旨内监，不日将到矣。故催我与汝毕姻，免致点选入宫。我已许他明日吉期迎娶，故先与汝说知。”秋遵见说，一似冷水淋身，好生着急。固想道：“此原系从权妙计，岂可弄假成真？怎么天不由人愿，又生出这般不测的事来？我倒还不信点选之事真与否也。”即下便出门打探。果见；人民鼎沸，婚娶如麻。雀屏推倒，那管男才女貌，东牀高搁，无暇坦腹乘龙。造化儿郎，往往两番花烛夜：红颜女子，常常错配白头翁。竹马迎亲，果是两小无嫌；练裳遣嫁，皆固缓不及事。只要出脱私盐，不问门当户对。
只因这一点选宫女，有分教；朋友情义益彰，夫妻节烈更异。不知陈秋遴怎生摆佈，下回自然分解。