话说福建福宁州福安县有民章达德，家贫，娶妻黄蕙娘，生女玉姬，天性至孝。达德有弟达道，家富，娶妻陈顺娥，德性贞静，又买妾徐妙兰，皆美而无子。达道二十五岁卒。达德有意利其家财，又以弟妇年少无子，常托顺娥之兄陈大方劝其改嫁。顺娥欲养大方之子元卿为嗣，以继夫后，言不改节。达德以异姓不得承祀，竭力阻挡，大方心恨之。
顺娥每逢朔望及夫生死忌日，常请龙宝寺僧一清到家诵经，追荐其夫，亦时与之言语。一清只说章娘子有意，心上要调戏她。一日又遣人来请诵经超度，一清令来人先挑经担去，随后便到其家，见户外无人，一清宜入顺娥房中去，低声道：“娘子每每召我，莫非有怜念小僧之意乞今日见舍，恩德广大。”
顺娥恐婢知觉出丑，亦低声答道：“我只叫你念经，岂有他意？可快出去！”一清道：“娘子无夫，小僧无妻，成就好事，岂不两美。”胶蛾道：“我只道你是好人，反说出这臭口话来。我叫大伯惩治你死。”一清道：“你真不肯，我有刀在此。”
顺娥道：“杀也由你！我乃何等人，你敢无礼？”正要走出房来，被一清抽刀砍死，遂取房中一件衣服将头包住，藏在经担内，走出门外来叫声：“章娘子！”无人答应，再叫二三声，徐妙兰走出来道：“今日正要念经，我叫小娘来。”走入房去，只见主母被杀死，鲜血满地，连忙走出叫道：“了不得，小娘被人杀死。”隔舍达德夫妇闻知，即走来看，寻不见头，大惊，不知何人所杀，只有经担先放在厅内，一清独自空身在外。哪知头在担内，所谓搜远不搜近也。达德发回一清去：“今日不念经了。”一清将经担挑去，以头藏于三宝殿后，益发无踪了。
妙兰遣人去请陈大方来，外人都疑是达德所杀，陈大方赴包巡按处告了达德。
包公将状批知府提问，知府拘来审道：“陈氏是何时被杀？”
大方道：“是早饭后，日间哪有贼敢杀人？惟达德左邻有门相通，故能杀之，又盗得头去。倘是外贼，岂无人见？”知府道：“陈氏家可有奴婢使用人否？”大方道：“小的妹性贞烈，远避嫌疑，并无奴仆，只一婢妾妙兰，倘婢所杀，亦藏不得头也。”
知府见大方词顺，便将达德夹起，勒逼招承，但死不肯认。审讫解报包大巡，包公又批下县详究陈顺娥首级下落结报。时尹知县是个贪酷无能的官，只将章达德拷打，限寻陈氏之头，且哄道：“你寻得头来与她全体去葬，我便申文书放你。”累至年余，达德家空如洗，蕙娘与女纺织刺绣及亲邻哀借度日。其女玉姬性孝，因无人使用，每日自去送饭，见父必含泪垂涕，问道：“父亲何日得放出？”达德道：“尹爷限我寻得陈氏头来即便放我。”玉姬回对母道：“尹爷说，寻得婶娘头出，即便放我父亲。今根究年余，并无踪迹，怎么寻得出？我想父亲牢中受尽苦楚，我与母亲日食难度，不如等我睡着，母亲可将我头割去，汝做婶娘的送与尹爷，方可放得父亲。”母道：“我儿说话真乃当耍，你今一十六岁长大了，我意欲将你嫁与富家，或为妻为妾，多索几两聘银，将来我二人度日，何说此话？”
女道：“父亲在牢中受苦，母亲独自在家受饿，我安忍嫁与富家自图饱暖。况得聘银若吃尽了，哪里再有？那时我嫁人家是他人妇，怎肯容我归替父死。今我死则放回父亲，保得母亲，是一命保二命。若不保出父亲，则父死在牢中，我与母亲贫难在家亦是饿死。我念已决，母亲若不肯忍杀，我便去缢死，望母亲割下头去当婶娘的，放出父亲，死无所恨。”母道：“我儿你说替父虽是，我安忍舍得。况我家未曾杀婶娘，天理终有一日明白，且耐心挨苦，从今再不可说那断头话！”母遂防守数日，玉姬不得缢死，乃哄母道：“我今从母命，不须防矣。”
母听亦稍懈怠。未几日，玉姬缢死，母乃解下抱住，痛哭一日，不得已，提起刀来又放下，数次不忍下手，乃想道：若不忍割她头来，救不得父，她枉死于阴司，亦不瞑目。焚香祝之，将刀来砍，终是心酸手软服寒，割不得断，连砍几刀方能割下。
母拿起头来一看，昏迷倒地。须臾苏醒，乃脱自己身上衣服裹住女头。次日，送在牢中交与丈夫，夫问其所得之故，黄氏答以夜有人送来，想其人念你受苦已久，送出来也。章达德以头交与尹知县，尹爷欢喜，有了顺娥头出，、此乃达德所杀是真，即坐定死罪，将达德一命犯解上。
巡按包公相验，见头是新砍的，发怒道：“你杀一命已该死，今又在何处杀这头来？顺娥死已年余，头必腐臭，此头乃近日的，岂不又杀一命？”达德推黄氏得来，包公将黄氏拷问，黄氏哭泣不已，欲说数次说不出来。包大巡奇怪，问徐妙兰，妙兰把玉姬自己缢死要救父亲之事说一遍，达德夫妇一齐大哭起来。包公再取头看，果然死后砍的，刀痕并无血洇，官吏俱下泪。包公叹息道：“人家有此孝亲之女，岂有杀人之父。”
再审妙兰道：“那日早晨有什么人到你家来？”妙兰道：“早晨并无人来，早饭后有念经和尚来，他在外叫，我出来，主母已死了，头已不见了。”包公将达德轻监收候，吩咐黄氏常往僧寺去祈告许愿，倘僧有调戏言语，便可向他讨头。
黄氏回家，时常往龙宝寺或祈签，或求签，或许愿，哭泣祷祝，愿寻得顺娥的头。往来惯熟，与僧言语，一清留之吃午饭，挑之道：“娘子何愁无夫，便再嫁个好的，落得自己快乐。”
黄氏道：“谁也不肯娶犯人妻，也没奈何。”一清道：“娘子不须嫁，若肯与我好时，也济得你的衣食。”黄氏笑道：“济得我便好，若更得佛神保佑，寻得婶婶头来与他交官，我便从你。”一清把手来扯住道：“你但与我好事，我有灵牒，明日替你烧去，必得头出来。”黄氏半推半就道：“你今日先烧牒，我明日和你好。若牒得出来，休说一次，我誓愿与你终身相好。”
一清引起欲心，抱住要奸。黄氏道：“你无灵牒只是哄我，我不信你。你果然有法先牒出头来，待明日任你抱。不然，我岂肯送好事与你！”一清此时欲心难禁，说道：“只要和我好，少顷无头，变也变一个与你。”黄氏道：“你变个头来即与你今日抱。若与你过手了，将和尚头来当么？我不信你哄骗。”
一清急不得已说出道：“以前有个妇人来寺，戏之不肯，被我杀了，头藏在三宝殿后。你不从，我亦杀你凑双。肯，就将头与你。”黄氏道：“你装此吓我。先与我看，然后行事。”一清引出示之。黄氏道：“你出家人真狠心也。”一清又要交欢，黄氏推道：“先前与你闲讲，引动春心，真是肯了。今见这枯头，吓得心碎魂飞，全不爱矣，决定明日罢。”那头是一清亲手杀的，岂不亏心，亦道：“我见此也心惊肉战，全没兴了，你明日千万来。”黄氏道：“我不来，你来我家也不妨，要我先与你过手，然后你送那物与我。”黄氏归召章门几人，叫他直入三宝殿后拽出人头来。将僧一清锁送包公，一夹便认，招出实情，即押一清斩首。仰该县为陈氏、章氏玉姬树立牌坊，赐以二匾。一曰：“慷慨完节”；一曰：“从容全孝”。又拆章达道之宅改立贞孝祠，以达道田产一半人祠，供四时祭祀之用费。家宅田产仍与达德掌管。