话说广东潮州府揭阳县有赵信者，与周义相交，义相约同往京中买布，先一日讨定张潮艄公船只，约次日黎明船上会。
至期，赵信先到船，张潮见时值四更，路上无人，将船撑向深处去，将赵信推落水中而死，再撑船近岸，依然假睡。黎明，周义至，叫艄公，张潮方起。等至早饭过，不见赵信来。周义乃令艄公去催。张潮到信家，连叫几声，三娘子方出开门，盖因早起造饭，丈夫去后复睡，故反起迟。潮因问信妻孙氏道：“你三官人昨约周官人来船，今周官人等候已久，三官人缘何不来？”孙氏惊道：“三官人出门甚早，如何尚未到船？”潮回报周义，义亦回去，与孙氏家遍寻四处，三日无踪。义思：信与我约同买卖，人所共知，今不见下落，恐人归罪于我。因往县去首明，为急救人命事，外开干证艄公张潮，左右邻舍赵质、赵协及孙氏等。
知县朱一明准其状，拘一干人犯到官。先审孙氏称：“夫已食早饭，带银出外，后事不知。”次审艄公，张潮道：“前日周、赵二人同来讨船是的。次日天未明，只周义到，赵信并未到，附帮数十船俱可证。及周义令我去催，我叫‘三娘子’，彼方睡起，初开大门。”又审左右邻赵质、赵协，俱称：“信前将往买卖，妻孙氏在家吵闹是实。其清早出门事，众俱未见。”
又问原告道：“此必赵信带银在身，你谋财害命，故抢先糊涂来告此事。”周义道：“我一人岂能谋得一人，又焉能埋没得尸身？且我家胜于彼家，又是至相好之友，尚欲代彼伸冤，岂有谋害之理！”孙氏亦称：“义素与夫相善，决非此人谋害。但恐先到船，或艄公所谋。”张潮辩称：“我一帮船几十只，何能在口岸头谋人，怎瞒得人过？且周义到船，天尚未明，叫醒我睡，已有证明。彼道夫早出门，左右邻里并未知之。及我去叫，她睡未起，门未开，分明是她自己谋害。”朱知县将严刑拷勘孙氏，那妇人香姿弱体，怎当此刑，只说：“我夫已死，我拚一死陪他。”遂招认：“是我阻挡不从，因致谋死。”又拷究尸身下落。孙氏说：“谋死者是我，若要讨他尸身，只将我身还他，何必更究！”再经府复审，并无异样。
次年秋谳，请决孙氏谋杀亲夫事，该至秋行刑。有一大理寺左任事杨清，明如冰鉴，极有见识，看孙氏一宗案卷，忽然察到，因批曰：“敲门便叫三娘子，定知房内已无夫。”只此二句话，察出是艄公所谋，再发巡行官复审。时包公遍巡天下，正值在潮州府，单拘艄公张潮问道：“周义命你去催赵信，该三官人，缘何便叫‘三娘子’？你必知赵信已死了，故只叫其妻！”张潮闻此话，愕然失对。包公道：“明明是你谋死，反陷其妻。”张潮不肯认。发打三十，不认；又夹打一百，又不认，乃监起。再拘当日水手来，一到，不问便打四十。包公道：“你前年谋死赵信。张潮艄公诉说是你，今日你该偿命无疑。”
水手一一供招：“因见赵信四更到船，路上无人，帮船亦不觉，是艄公张潮移船深处推落水中，复撑船近岸，解衣假睡。天将亮周义乃到。此全是张潮谋人，安得陷我？”后取出张潮与水手对质，潮无言可答。将潮偿命，孙氏放回，罢朱知县为民。
可谓狱无冤民，朝无昏吏矣。